Дорогой из иллюзий

— Знаешь, брат, когда я просил отпуск в теплых краях, я представлял себе шезлонги и девочек с коктейлями, — усмехнулся бывший пиарщик, поворачиваясь к боссу. — А не марш-бросок с толпой потных мужиков и танками.

Двадцать Восьмой лениво проверил легкость хода затвора на своем пистолете и вернул оружие в кобуру. Авантюрист переоделся в легкие тактические штаны и разгрузку, надетую прямо поверх черной футболки.

— Считай это корпоративным тимбилдингом на свежем воздухе, дипломат, — хищно оскалился лидер. Синие глаза горели азартом хищника, почуявшего свежую кровь. — Инструмент, держи рамку! Поехали!

Ведущий «Першинг» лязгнул гусеницами, взревел мотором и медленно вполз в искрящуюся, пульсирующую воронку портала. Броня прошла сквозь невидимый барьер, словно нож сквозь мягкое масло. За ним двинулась пехота, а замыкал колонну второй танк.

Скиталец шагнул в разрыв одним из первых, сразу за головной машиной.

Контраст ударил по рецепторам с силой кувалды. Секунду назад они дышали морозным, отдающим озоном воздухом мертвого мегаполиса. Теперь же в легкие хлынул густой, обжигающе влажный пар. Пахло прелой листвой, сладковатым нектаром гигантских цветов и мокрой землей.

Джунгли по ту сторону оказались оглушительно громкими. Над головами орали невидимые птицы, в кустах стрекотали насекомые размером с кулак. Исполинские деревья, стволы которых не обхватили бы и десять человек, уходили высоко в небо, переплетаясь толстыми, как стальные тросы, лианами. Зеленое буйство красок резало глаза, отвыкшие от яркого солнечного света.

Тридцатитонная машина тяжело проламывала себе путь. Гусеницы с хрустом перемалывали гигантские папоротники и сносили мелкие деревья, оставляя за собой широкую, изуродованную просеку.

— Жарко, как в заднице у дьявола! — выругался Кросс, стирая пот с лица. Вояка вскинул автомат, настороженно оглядывая верхние ярусы леса. — И видимость нулевая. Если тут есть засада, мы у них как на ладони.

— Спокойно, командир, — бархатный голос пришельца перекрыл лязг гусениц. Юноша шел расслабленно, словно прогуливался по своему личному саду. — Мы пришли сюда не прятаться. Мы пришли шуметь.

Словно в ответ на его слова, джунгли внезапно затихли.

Оборвался птичий гомон. Исчез стрекот насекомых. Повисла та самая плотная, звенящая тишина, которая в дикой природе всегда означает только одно: рядом крупный хищник. И он готовится к прыжку.

Вегас нервно сглотнул, доставая из кобуры крупнокалиберный револьвер.

— Мне одному кажется, что нас сейчас будут кушать? — тихо поинтересовался переговорщик, пятясь ближе к броне.

Тень мелькнула высоко в ветвях с неестественной скоростью. В следующее мгновение из густой зелени прямо на строй штурмовиков рухнули четыре массивные туши.

Твари напоминали помесь доисторических саблезубых кошек и гигантских ящериц. Покрытые темно-зеленой, сливающейся с листвой чешуей, они обладали шестью мускулистыми лапами с бритвенно-острыми когтями. Вытянутые морды щерились рядами игловидных зубов, с которых капала густая, вязкая слюна.

Один из монстров приземлился прямо на солдата, мгновенно пробив броню и сминая человеку грудную клетку с тошнотворным хрустом.

— Контакт! Огонь на поражение! — заорал Кросс, вскидывая автомат и выпуская длинную очередь в ближайшую тварь.

Пули калибра 7.62 с визгом срикошетили от прочной чешуи хищника, выбивая лишь искры и мелкие брызги темной крови. Зверь яростно зашипел, развернулся и прыгнул на ветерана.

Но долететь не успел.

Двадцать Восьмой не стал доставать пистолет. Брюнет просто поднял руку, небрежно щелкнув пальцами, словно подзывал официанта в дорогом ресторане.

Воздух на траектории полета твари с оглушительным хлопком сжался в тончайшую пространственную нить. Шестилапый монстр на полном ходу влетел в невидимую струну. Острые края сомкнувшихся слоев реальности сработали лучше любой гильотины. Огромную тушу просто развалило на две ровные, истекающие горячей кровью половины, которые с глухим стуком рухнули по обе стороны от одноглазого командира.

— Огнеметчики! Жгите эту дрянь! — скомандовал лидер, стряхивая с рукава случайно попавшую каплю инопланетной крови.

Два бойца с тяжелыми баллонами за спинами выступили вперед. Широкие струи густого, липкого напалма ударили по кустам, где прятались остальные хищники.

Джунгли огласились диким, неземным визгом. Первобытный лес вспыхнул как спичка. Темно-зеленая чешуя оказалась бессильна против двух тысяч градусов жидкого пламени. Горящие твари выкатились на просеку, судорожно катаясь по земле и ломая папоротники, пока пулеметчик на башне «Першинга» не добил их короткими, безжалостными очередями.

В воздухе запахло паленым мясом, горелым деревом и кордитом.

— Отлично сработано, парни! — Вегас закашлялся от едкого дыма, но револьвер не убрал. — Надеюсь, это были их главные боссы, потому что иначе патронов нам не хватит.

— Это были просто местные бродячие собаки, дипломат, — скиталец подошел к разрубленному пополам зверю и брезгливо пнул тяжелую когтистую лапу. — Мы стоим на окраине. Если хочешь выжить в новом лесу, нужно сразу показать, кто здесь альфа.

Юноша обернулся к головному танку и постучал костяшками по пыльной броне. Из люка высунулся закопченный механик-водитель.

— Видишь вон то огромное дерево? — авантюрист указал рукой на исполинский ствол метрах в ста впереди, возвышающийся над остальным пологом джунглей словно дозорная башня. — Снеси его.

— Босс, снаряд бронебойный заряжен! — неуверенно отозвался танкист.

— Я сказал — снеси.

Командирская башня дрогнула. Медленно, с противным гидравлическим скрежетом, тяжелое 90-миллиметровое орудие повернулось, наводясь на цель.

Грохнуло так, что у пехоты заложило уши. Многотонная машина качнулась на гусеницах от отдачи. Из ствола вырвался сноп пламени.

Снаряд прошил густую листву и с чудовищной силой ударил прямо в середину гигантского ствола. Древесина брызнула во все стороны дождем из огромных щепок. Исполинское дерево, стоявшее здесь тысячелетиями, жалобно застонало, надломилось и с оглушительным, затяжным треском рухнуло вниз, погребая под собой сотни метров мелкой поросли и поднимая в воздух тучу пыли.

В джунглях снова повисла мертвая тишина. На этот раз абсолютная. Местная фауна поняла намек.