Дорогой из иллюзий

Поверх светящейся слизи виднелись следы. Тысячи, десятки тысяч кровавых и грязных отпечатков ног. Ботинки, босые ступни, следы волочения. Весь многотысячный Гранд-Сентрал, словно повинуясь зову Крысолова, добровольно спустился в эту бездну.

— Следы ведут на минус шестой уровень, — прошептал Гвоздь, пережевывая потухшую сигару. — Туда, где старые гидропонные фермы и коллекторы.

Двадцать Восьмой невозмутимо поправил очки ночного видения. Холодный, аналитический ум уже просчитывал варианты. Потеря двух бойцов была досадной, но она лишь доказывала, что враг боится прямой конфронтации, раз использует поверхностных мутантов как живой щит.

— Пастор решил собрать всю свою паству в одном месте, — бархатный баритон юноши разрезал тишину мертвого вокзала. — И, видимо, приготовить из населения станции гигантский грибной бульон.

— Мы спустимся туда? — Искра подошла ближе, ее зеленые глаза лихорадочно блестели в свете догорающего напалма. — Их там тысячи, Фокусник. Одурманенных, вооруженных и абсолютно безумных.

— Мы не просто спустимся туда, огненная моя, — губы авантюриста изогнулись в дьявольской, безжалостной улыбке. Парень плавно вытащил из кобуры запасной пистолет, щелкнув предохранителем. — Мы устроим им такой крестовый поход, после которого от этого Бледного Мицелия не останется даже пепла. Они хотели сожрать мой город. Придется заставить их подавиться. Перезарядить оружие, господа. Экскурсия на гидропонику обещает быть жаркой.

Спуск на минус шестой уровень напоминал медленное погружение в глотку спящего чудовища. Тоннели становились всё уже, стены — склизкими от сочащейся фиолетовой жижи, а тошнотворно-сладкий запах гнили забивал легкие даже сквозь угольные фильтры респираторов.

Пятерка проходчиков шла цепочкой. Луч фонаря Шипа испуганно выхватывал из темноты пульсирующие гроздья Бледного Мицелия, сожравшие старую проводку и тюбинги.

— Тихо… — едва слышно прошелестел следопыт, делая шаг вперед по ржавому настилу мостика.

Этот шаг стал для него последним. Из черной, заросшей плесенью вентиляционной отдушины бесшумно метнулась бледная плеть, усеянная костяными шипами. Лоза обвилась вокруг шеи парня прежде, чем тот успел вскрикнуть. Сильный рывок — и Шипа утащило во тьму шахты. Раздался глухой, влажный хруст ломающихся позвонков и чавканье.

— Шип! — Искра попыталась вскинуть огнемет, но Гвоздь перехватил ее руку.

— Поздно. Назад! — угрюмо буркнул пулеметчик, разворачивая ствол в темноту.

Из темноты туннеля на них лавиной хлынули «Бледные». Это были обычные жители станции, но их тела двигались с неестественной, ломаной грацией кукол, а из ушей, глазниц и ртов кустились фиолетовые нити грибницы. Они шли молча, с пустыми, остекленевшими улыбками.

— Держать строй! — взревел Рокко, открывая огонь из своего MP5.

Коридор превратился в узкое горлышко мясорубки. Свинец крошил кости одурманенных фанатиков, но те не чувствовали боли. Они перли напролом, ступая по трупам своих товарищей.

— Патроны на исходе! — крикнул Гвоздь, отстреливая последний диск. Здоровяк отбросил пустой автомат, выхватил тяжелый довоенный топор и шагнул вперед, перекрывая собой узкий проход. — Уводи их, Фокусник! Я подержу этих сук!

— Гвоздь, нет! — Искра попыталась рвануться к нему, но Двадцать Восьмой мертвой хваткой вцепился в ее плечо, увлекая за собой дальше по туннелю.

Обернувшись на секунду, авантюрист увидел, как квадратный пулеметчик с глухим рыком обрушил топор на череп ближайшего фанатика. В следующее мгновение живая волна безумцев полностью поглотила здоровяка, погребая его под массой тел.

Их осталось трое. Беглец, Рокко и Искра неслись по затопленному переходу гидропоники. Вода доходила до колен, каждый шаг давался с трудом. За спинами слышался шлепающий гул тысяч преследующих ног.

Они выскочили на шаткую стальную платформу над гигантскими довоенными резервуарами. Внизу, в кромешной тьме, бурлила фиолетовая неоновая каша из мицелия и разлагающейся плоти.

Путь вперед преграждала заклинившая гермодверь. Рокко рванул штурвал обеими руками, вены на его шее вздулись от чудовищного напряжения. Сталь поддалась лишь на несколько сантиметров.

— Заклинило! Нужен рычаг! — прохрипел гигант.

Сзади уже выросли первые фигуры преследователей.

— Я выиграю время! — Искра шагнула к краю платформы, выставляя вперед сопло огнемета. — Давай, Фокусник, помоги ему!

Ревущее пламя ударило в туннель, превращая первых рядовых культа в пепел. Но с потолка, прямо за спиной девушки, сорвался массивный мутант — один из тех бледных паукообразных тварей, что они встретили наверху. Монстр на лету пробил когтями бак с горючей смесью за спиной огнеметчицы.

Раздался шипящий звук утечки. Жидкий напалм брызнул на раскаленный ствол.

— Искра! — закричал брюнет, бросаясь к ней.

Рыжеволосая бестия обернулась. В ее зеленых глазах, освещенных пламенем, не было страха. Только бесконечная, щемящая нежность. Она поняла всё на секунду раньше него.

Острием ножа девушка резко полоснула по ремням разгрузки, сбрасывая с себя смертоносный рюкзак, и со всей силы толкнула его назад, в сторону приоткрытой гермодвери.

— Беги, красивый… — сорвался с ее губ тихий шепот.

В следующую долю секунды бак взорвался. Огненный шторм колоссальной силы разнес платформу в щепки. Сила взрыва швырнула авантюриста сквозь узкую щель гермодвери прямо на бетонный пол следующего яруса. Рокко, пытавшийся прикрыть лидера своим телом, поймал спиной большую часть осколков и пламени.

Многотонная стальная створка от взрывной волны сорвалась с петель и наглухо, с жутким грохотом, запечатала проход, отрезая путь назад.

Юноша поднялся на колени, кашляя от едкого дыма. Рядом, хрипя и захлебываясь кровью, лежал Рокко. Его плотная кожаная куртка обуглилась, а из груди торчал массивный кусок стального швеллера. Гигант медленно поднял слабеющую руку, хватая парня за воротник белого, теперь уже безнадежно испачканного сажей и кровью плаща.

— Добей… гада… Фокусник… — прохрипел старый проходчик. Его глаза подернулись мутной пеленой. — Сделай… шоу…

Рука Рокко бессильно упала на бетон. Он затих.

Двадцать Восьмой остался один. Абсолютно один в ледяном, пульсирующем фиолетовым светом подземелье.