Страница 123 из 137
Глава 20. Последняя битва
Глава 20. Последняя битва
— Ну что, доктор, наша лесная святая уже поблагодарила своего спасителя?
Сесилия говорила за дверью негромко, но старая древесина не удерживала звук. Я замерла возле кушетки, всё ещё касаясь пальцами металлической головки.
— Уйдите, — ответил Джулиан. — Ваше присутствие здесь не требуется.
— Моё присутствие нигде не требуется. Зато без него вы все почему-то не справляетесь.
Каблуки прошли мимо двери, затем вернулись. Сесилия явно ходила по коридору. Я потянула булавку. Та вышла из обивки с тихим скрипом.
— Вы должны были успокоить девчонку, — продолжила она. — Объяснить, что принц — чудовище, а вы — единственный приличный мужчина в королевстве. Судя по вашему лицу, речь не удалась.
— Она напугана и одурманена.
— Элиза ударила вас?
Повисло молчание. Сесилия рассмеялась.
— Каминными щипцами? Как очаровательно. Меня она однажды облила соусом, хотя сделала вид, будто виновата скатерть. У нашей святой крепкая рука.
Я согнула булавку и завела острый конец под узел. Руки дрожали после дурмана, пальцы почти не чувствовали металла. Первый раз булавка выскользнула. Я поймала её ладонью прежде, чем она упала на пол.
— Где герцог? — спросил Джулиан.
— Занимается любимым племянником. Рейнар обыскивает старое крыло и уже нашёл две шпильки. Аларик изображает потрясённого родственника и помогает страже идти в противоположную сторону.
Рейнар нашёл. Страх отступил, оставив ясную, холодную решимость. Он был близко. Значит, метки имели смысл.
— Если принц доберётся сюда, — произнёс Джулиан, — ваши люди его не остановят.
— Поэтому мы перенесём девчонку прежде, чем он выберет нужный коридор.
— Она ещё слаба.
— На собственную казнь дойдёт.
— Речь шла не о казни.
— Разумеется. Вы собираетесь увезти её, жениться и каждое утро благодарить за то, что она смотрит с ненавистью. Очень разумный план.
— По крайней мере, я не трачу семь лет на мужчину, который выбрал другую.
Шаги Сесилии остановились.
— Осторожнее, доктор.
— Вы пришли позлорадствовать, а не помочь.
— Я помогала, когда вы ещё полагали, будто тайные письма и дорогие книги заставят Элизу полюбить. Кто познакомил вас с Алариком? Кто объяснил, где Рейнар хранит лекарства и какими переходами пользуется? Кто убедил придворных, что принц ссорился с отцом?
— И кто должен был стать его женой после снятия проклятия?
Сесилия не ответила.
Я осторожно двигала булавкой. Верёвка затягивалась простым морским узлом, рассчитанным на силу, а не на внимательные пальцы. Подцепив нижнюю петлю, я понемногу вытягивала свободный конец.
— Аларик обещал мне брак, — наконец сказала Сесилия. Голос стал холоднее. — Когда Рейнар перестанет искать свою единственную и согласится на разумный союз. Мне следовало оставаться рядом, сообщать о приступах и не позволять очередной дурочке задержаться достаточно долго.
— Поэтому вы приводили к нему других женщин?
— Я напоминала, что все они одинаковы. Один вечер красивых слов, несколько подарков — и каждая начинала спрашивать о короне. Рейнар делал остальные выводы сам.
— Элиза оказалась другой.
— Элиза оказалась случайностью, которой не должно было быть.
Узел поддался на ширину пальца.
— Случайностью? — переспросил Джулиан. — Седрик Харроу сообщил о ней ещё в августе.
— Сообщил после того, как Рейнар уже оказался в её доме. Харроу узнал волчью застёжку на одежде раненого и написал своему столичному покровителю. Письмо пришло поздно. Если бы люди Аларика нашли дом на сутки раньше, девчонка никогда не увидела бы Эшворт.
— Вы знали, что охоту устроил герцог?
— Не прикидывайтесь потрясённым. Медведи не перерезают подпруги и не платят загонщикам.
Вот она, последняя связь.
Седрик не просто хотел получить моё наследство через брак. Он знал, кому продавать сведения. Всадники возле деревни, серый плащ, серебряная застёжка, восковая печать — всё тянулось к Аларику.
— Рейнар мог умереть, — произнёс Джулиан.
— В этом заключался смысл охоты.
— Но герцог собирался ждать проклятия.
— Собирался. Потом Рейнар начал искать способы передать часть полномочий отца совету и усилил северную армию. Аларик решил не полагаться на апрель. Медведь должен был закончить дело раньше.
— А теперь король.
— А теперь король выпил ваше лекарство, Рейнара обвинят, и наследование станет значительно проще.
Джулиан резко понизил голос. Следующие слова я не разобрала. Сесилия ответила громче:
— Не изображайте невинность. Состав готовили вы.
— По формуле Аларика. Я не знал конечной дозы.
— Вы знали достаточно, чтобы сегодня налить её в королевский флакон.
— Потому что вы угрожали Элизе!
— Конечно. Виновата женщина. Как удобно.
Их голоса отдалились. Я услышала скрип другой двери. Видимо, они вошли в соседнюю комнату. Узел наконец ослаб. Я вытянула одну кисть, содрав кожу возле большого пальца. Вторая освободилась сразу. Кровь болезненно возвращалась в руки, пальцы покалывало. Я растёрла запястья, спрятала булавку в волосы и подошла к двери.
Тихо.
Слова заговорщиков объяснили многое, но не дали главного: какой яд получил король и сколько времени оставалось для противоядия. Нужно было выбраться, найти Ричарда и рассказать Рейнару об Аларике.
Замок оказался старым и простым. Булавка могла справиться, но снаружи оставался ключ. При попытке повернуть механизм металл заскрежетал слишком громко. Я остановилась.
Другой выход.
В старых домах комнаты для важных гостей редко имели только одну дверь. Слуги должны были незаметно приносить дрова, воду и ночные горшки. Я сняла чехлы с мебели, осмотрела стены и ковёр. За высоким платяным шкафом обои отличались по цвету. Мебель стояла не вплотную, а на расстоянии ладони.
Сдвинуть шкаф одной было невозможно. Зато заднюю стенку когда-то прорезали для доступа к колокольному шнуру. Дерево рассохлось. Я вынула каминную кочергу, поддела доску и отломила нижний край.
За ним обнаружилась узкая полость и вертикальный шнур. Он уходил вверх, к старому механизму вызова прислуги. Рядом темнела пустота.
Я расширила отверстие. Платье цеплялось за щепки, рукав окончательно разорвался, но через несколько минут удалось протиснуться внутрь.
За шкафом проходил тесный служебный коридор.