Страница 53 из 68
Глава 16. Битва за станцию
Орбитальная станция «Нова» сияла в темноте космоса как металлическая звезда, её потрёпанные от времени секции всё ещё сохраняли величественный вид. Но внутри станции атмосфера была далека от спокойной. В командном центре царило напряжение, словно воздух наэлектризовался и вот-вот должна была сверкнуть молния.
Вейланд стоял перед огромным панорамным окном, его высокая фигура отбрасывала длинную тень на пол. За стеклом открывался вид на планету — таинственную, смертоносную и невероятно ценную. Его руки были сцеплены за спиной, а худое лицо с острыми чертами казалось высеченным из камня.
— Мы теряем контроль над ситуацией, — произнёс он, не поворачиваясь к стоящему позади Денту. — Экспедиция пропала. Связь отсутствует уже сорок восемь часов.
Он лгал, и лгал профессионально — ровным голосом, без единой заминки. Экспедиция не пропала. Экспедиция вернулась двое суток назад в полном составе, если не считать шестерых бойцов первой группы, и Вейланд лично распорядился поместить всех в изолированный отсек корпоративного корабля, под подписку о неразглашении. Никто на станции не должен был узнать, что случилось в улье. Что он, Вейланд, стоял перед этим синим существом — и отступил. Что над СлавКо теперь висит взведённый заряд компромата, готовый сдетонировать от одного неверного шага. Официальная версия — «связь потеряна» — покупала ему время. Время найти и обезвредить бомбу раньше, чем существо на планете решит её взорвать.
— Я предупреждал, что планета непредсказуема, — Дент подошёл ближе, его белый медицинский халат резко контрастировал с тёмной униформой Вейланда. — Вы отправили их на верную смерть.
— Они знали риски, — холодно ответил Вейланд. — Как и все мы.
Дент усмехнулся, но в его усмешке не было и следа веселья:
— Риски? Вы отправили модифицированных солдат с экспериментальным оборудованием на планету, которая поглощает всё живое. Что могло пойти не так?
Вейланд медленно повернулся, его серые глаза казались безжизненными:
— Ваш сарказм неуместен, доктор. У нас есть приказы. У нас есть миссия.
— Миссия, — Дент покачал головой. — Использовать планетарную биомассу для создания оружия. Превратить уникальную форму жизни в инструмент разрушения. Это не миссия, это безумие.
Прежде чем Вейланд успел ответить, дверь командного центра открылась, и вошёл Кортейн, опираясь на свою трость. Несмотря на возраст, его глаза были острыми и внимательными.
— О, я чувствую аромат корпоративного конфликта, — произнёс он с иронией. — Продолжайте, я люблю хорошую драму перед завтраком.
— Мистер Кортейн, — Вейланд слегка кивнул, его голос был пропитан холодной вежливостью. — Мы обсуждаем текущую ситуацию с экспедицией.
— Вы имеете в виду пропавшую экспедицию? — Кортейн подошёл к консоли и опустился в кресло, которое с тихим шипением адаптировалось под его фигуру. — Или вы всё ещё верите, что ваши бравые солдаты вернутся с победой и образцами планетарной биомассы?
— Мы не исключаем возможности провала, — признал Вейланд. — Но прежде чем связь оборвалась, мы получили обнадёживающие данные о центральном узле планетарной сети. О так называемом… улье.
Кортейн наклонился вперёд, внезапно заинтересованный:
— Улей? Они нашли его?
— Да, — подтвердил Вейланд. — И более того, они сообщили о контакте с… модифицированным человеком. По описанию похоже на того колониста, о котором говорил Тонни.
Дент и Кортейн обменялись быстрыми взглядами.
— Синяя кожа? Симбиоз с планетой? — спросил Кортейн.
— Именно, — кивнул Вейланд. — Человек, который каким-то образом достиг полной интеграции с планетарным разумом, но сохранил свою индивидуальность. Ходячий образец того, чего мы пытаемся достичь в лабораториях.
— И что вы планируете с этим делать? — спросил Дент.
Вейланд слегка улыбнулся — тонкая, неприятная улыбка, больше похожая на трещину на фарфоровой маске:
— Готовим вторую экспедицию. Более… основательную.
В медицинском отсеке станции выжившие колонисты восстанавливались после катастрофы. Многие всё ещё находились в критическом состоянии, подключённые к системам жизнеобеспечения. Марв Кортейн, вернувшись из командного центра, медленно шёл между койками, украдкой проверяя показания мониторов.
— Как они? — спросил он тихо, подойдя к молодой медсестре, проверявшей капельницу.
— Стабильны, но это всё, что можно сказать, — ответила она, бросив беспокойный взгляд на пациента — мужчину средних лет с глубокими ожогами на лице и шее. — Без специализированного оборудования мы можем только поддерживать их в этом состоянии.
Кортейн кивнул и продолжил обход. Он остановился у кровати пожилой женщины, которая, в отличие от других, была в сознании и внимательно наблюдала за ним.
— Коммандер Грейсон, — Кортейн слегка поклонился. — Рад видеть вас в сознании.
— Мистер Кортейн, — её голос был слабым, но чётким. — Наконец-то лицо, которому я могу доверять.
Он оглянулся и, убедившись, что никто не обращает на них внимания, присел на край кровати:
— Ситуация усложняется. Вейланд готовит вторую экспедицию на планету. Боюсь, он не успокоится, пока не получит то, за чем пришёл.
— Биомасса, — Грейсон произнесла это слово как проклятие. — Всё ради чёртовой биомассы.
— Не просто биомассы, — покачал головой Кортейн. — Планетарного разума. Живого терраформера, который можно контролировать и направлять.
— Который можно превратить в оружие, — добавила она. — Я читала отчёты, Марв. Я знаю, что СлавКо нашло в старых архивах. Проект «Чистый Горизонт» — не наш проект. Это древняя технология, которую они пытаются воспроизвести.
Кортейн удивлённо поднял брови:
— Вы знаете об Архитекторах?
Грейсон слабо улыбнулась:
— Я была начальником службы безопасности «Деметры» не просто так. У меня был доступ к секретным материалам. Я знаю, что СлавКо ищет не просто способ модифицировать планеты. Они ищут способ контролировать целые миры. Преобразовывать их по собственному желанию, не заботясь о последствиях.
— И именно поэтому «Деметра» потерпела крушение, — тихо сказал Кортейн. — Это был не несчастный случай. Кто-то не хотел, чтобы этот проект продолжался.
Грейсон осторожно оглянулась и прошептала: