Страница 39 из 68
— Не совсем, — объяснил я. — Это частичная дематериализация. Хранители могут временно превращать свои тела в энергетическую форму и перемещаться через планетарную сеть. Очень полезно для разведки и быстрого передвижения.
Брайан, всё ещё привыкающий к своей новой форме, попытался повторить трюк Алии, но получилось не очень гладко — он исчез и появился примерно в метре выше земли, с шумом рухнув на камни.
— Новичок, — усмехнулась Алия, помогая ему подняться. — Ты научишься.
Улей выглядел ещё более впечатляюще с близкого расстояния. Гигантская органическая структура, светящаяся и пульсирующая, словно огромное сердце. Тонни застыл перед ним в благоговейном ужасе.
— Святое дерьмо, — выдохнул он. — Это... невероятно.
— Добро пожаловать в центральный архив планеты, — я сделал театральный жест представления. — Здесь хранятся все, кого она когда-либо поглотила. Их тела, воспоминания, сознания.
— Они ещё живы? — спросил Тонни, рассматривая силуэты, просвечивающие сквозь полупрозрачные стенки улья.
— И да, и нет, — я задумчиво посмотрел на структуру. — Их индивидуальные личности частично сохранились, но они также стали частью коллективного разума. Что-то вроде роя — множество сознаний, работающих как единое целое.
— И ты... ты тоже станешь частью этого? — в голосе Тонни слышалось беспокойство.
— Возможно. Когда-нибудь, — я пожал плечами. — Но не сегодня. Сначала у нас есть дела.
Алия подошла к входу в улей и что-то прошептала. Пульсирующее отверстие расширилось, приглашая нас внутрь.
— Нам нужно войти внутрь, — сказал я, указывая на проход. — В центре улья находится ядро планетарного разума. Именно его СлавКо хочет получить.
— И что мы будем делать? — Тонни достал маячок Кортейна. — Просто активируем это?
— Сначала я хочу кое-что показать тебе, — я жестом пригласил его следовать за мной. — Чтобы ты понял, с чем мы имеем дело.
Внутри улей оказался ещё более странным, чем снаружи. Длинные коридоры из живой ткани, пульсирующие органические лампы, стены, покрытые чем-то, напоминающим нейронные сети. Иногда мы проходили мимо камер, где находились полуассимилированные тела колонистов — некоторые почти полностью поглощенные, другие всё ещё сохраняющие человеческую форму.
— Господи, — прошептал Тонни, увидев особенно жуткую камеру с десятком тел, соединенных общей нейронной сетью. — Это ужасно.
— Для них уже нет боли, — мягко сказал я. — Они стали частью чего-то большего. Планета не мучает их — она сохраняет их.
— Как музейные экспонаты? — в голосе Тонни звучал гнев.
— Как источники информации, — поправил я. — Библиотека опыта и знаний. Планета учится через них понимать человечество.
По пути нам встречались различные типы существ, населяющих улей. Помимо Хранителей и Стражей, были еще Сборщики — создания, напоминающие огромных многоруких пауков, которые перемещали поглощенные тела и организовывали структуру улья. Преобразователи — существа, похожие на медуз, плавающие в воздухе и излучающие энергию, необходимую для поддержания жизнедеятельности всей системы. И Архиваторы — самые странные создания, больше напоминающие сгустки энергии, чем физические тела, которые хранили и обрабатывали информацию, собранную планетой.
— Это целое общество, — пробормотал Тонни, с удивлением наблюдая за слаженной работой этих существ. — Сложное, организованное. Не просто коллективный разум, а... цивилизация.
— Именно, — кивнул я. — Планета — не просто разумное существо. Она создала собственную экосистему, свою форму общества. И она эволюционирует, учится, развивается. Мы просто наблюдаем один из этапов этой эволюции.
Мы продолжили путь, углубляясь в лабиринт улья, пока не достигли центральной камеры. Огромное пространство, заполненное пульсирующей голубой биомассой, в центре которой парил кристаллический объект — ядро разума.
— Вот оно, — выдохнул я. — Сердце планеты.
— Что это? — Тонни осторожно приблизился, не сводя глаз с кристалла.
— Концентрированная информация. Все воспоминания, весь опыт, вся сущность планеты в одном объекте, — объяснил я. — Это то, что хочет СлавКо. С его помощью они смогут создать биооружие, способное перепрограммировать любую жизнь.
— Именно поэтому Кортейн дал мне это, — Тонни поднял маячок. — Он знал.
Внезапно я ощутил тревогу — не свою, а планеты. Чувство опасности, приближающейся угрозы. Одновременно с этим Хранители в камере начали беспокойно двигаться, а Стражи приняли боевые позиции.
— Они здесь, — я резко повернулся к входу. — Вторая команда СлавКо. И они не одни.
— Кто с ними? — напрягся Тонни.
— Вейланд, — процедил я. — И он привёз что-то... что-то мощное. Планета чувствует угрозу.
Я закрыл глаза, подключаясь к сети планетарного восприятия. Через глаза Хранителей, находившихся снаружи, я увидел их — дюжина тяжеловооруженных солдат, сопровождающих человека в экзоскелете. Они несли какое-то устройство, излучающее энергию, разрушительную для планетарной структуры.
— Они принесли нейтрализатор, — мои глаза распахнулись. — Устройство, способное временно подавить планетарный разум.
— Откуда ты знаешь? — удивился Тонни.
— Опять же, архив, — я постучал пальцем по виску. — Они использовали такое раньше, во время предыдущих экспедиций. Это дало им возможность извлечь образцы без сопротивления.
Алия подошла ко мне, ее форма мерцала от тревоги:
— Мы должны защитить ядро. Если они активируют нейтрализатор, многие из нас просто... перестанут существовать.
Брайан, несмотря на недавнюю трансформацию, также выглядел обеспокоенным:
— Я знаю их оружие. Они подготовились к серьезному бою.
— Что нам делать? — Тонни нервно сжимал маячок.
— У нас есть выбор, — я посмотрел на кристалл, затем на него. — Мы можем активировать маячок Кортейна. Или...
— Или что? — напрягся он.
— Или мы можем использовать третий вариант, — я сделал шаг к кристаллу. — Не бегство, не уничтожение. Симбиоз.
— О чём ты говоришь? — Тонни смотрел на меня с тревогой.
— Вместо того, чтобы бороться с планетой или позволить СлавКо её использовать, — медленно произнес я, — что если мы станем единым целым с ней? Не инструментом, а партнёром?
— Ты предлагаешь...
— Полное слияние, — я указал на кристалл. — Не просто физическое, как у меня сейчас, а ментальное. Полный симбиоз человеческого разума и планетарного сознания.
Тонни отступил на шаг: