Мёртвые души 5. Руины древних

Глава 20

Переход прошёл спокойно. Ни света, ни боли, ни вихрей энергии — просто шаг вперёд, и я оказался в другом мире. Или, скорее, в кармане мира, забытом и тихом, как утренний сон. Здесь не было ни мрака третьего кольца, ни следов разрушения. Всё дышало первозданной жизнью. Нечистой, сырой, но живой.

Передо мной раскинулось небольшое поселение. Первобытное — если не считать того, что его обитатели... разумны. Или почти.

Нечто среднее между гоблинами из старых фантастических рассказов и карликоватыми мутантами. Серо-зелёная кожа, вытянутые черепа, тонкие руки и живые, любопытные глаза. Они не обращали на меня внимания, и я понял — я всё ещё под действием иллюзии.

Существа пасли одомашненный скот — нечто среднее между тушканчиком и ящером, копались на клочках земли, изредка переговариваясь на языке, больше похожем на треск и посвисты. Смешно. Они устроили здесь целую жизнь, как будто и не были выброшены за грань реальности.

В центре поселения возвышался постамент. Камень, грубо обработанный, но с какими-то отметинами, символами. Почти алтарь. А на нём — фрагмент ключа.

Я почувствовал, как внутри что-то сжалось.

Если я заберу его — а я обязательно это сделаю — то аномалия утратит целостность. Со временем, возможно, она объединится с большим миром. Эти существа вырвутся из тепличной капсулы… и окажутся среди жестоких, опасных и голодных миров. Как долго они протянут?

Я отвёл взгляд. Не я запер их сюда. Не я выбирал для них судьбу. Но теперь... я даю им шанс. Лучше уж так, чем вечное забвение.

Я сел неподалёку, в тени кустарника, и начал работу. Из кольца достал один из бесполезных артефактов и, воспользовавшись иллюзией, придал ему нужную форму. Размер, вес, даже энергетический фон — всё должно совпадать.

Час ушёл на подготовку. За это время я наблюдал за жизнью этого странного народа. Кто-то играл с детёнышами. Кто-то что-то чинил, пел, спал у костра. Как будто знал, что время их безмятежности подходит к концу… и всё равно жил.

Подмену я сделал быстро. Фрагмент ключа исчез в пространственном кольце, а копия заняла его место. Никто ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

Я не оглядывался. Просто шагнул в обратный портал. В спину мне доносился лишь шелест травы и негромкий посвист одного из гоблинов.

Мир снова стал тише.

Я ещё не успел толком подумать, где искать пятый фрагмент ключа, как на пути появились двое. Смутно знакомые лица — кажется, я видел их в составе объединённого отряда Синдиката, отправленного когда-то в первое кольцо руин. Они выглядели живыми, целыми… и удивлённо-радостными при виде меня. Значит, что-то им нужно.

Я напрягся, но не потянулся к оружию. Просто ждал.

— Ты… ты ведь Игорь? — один из них шагнул вперёд. — Слава руинам, мы тебя нашли.

— И что же вам от меня нужно? — хмуро спросил я, не питая особых иллюзий.

Второй разумный был спокойнее:

— Мы ищем зелье. Очень редкое. Оно хранится в одном из старых подземелий, построенных ещё до катастрофы. У нас есть ключ к нему, мы знаем путь… но сами не справимся с тем, что там поселилось. Нам нужен тот, кто выживал там, где другие падали.

— Интересно, — протянул я. — А зачем мне помогать? Где моя выгода?

Они переглянулись, и первый из них заговорил с новой убеждённостью:

— Считай, что мы в долгу. Вернёмся в песчаный мир — и Синдикат сочтётся. Союз, ресурсы, информация — ты сам выберешь, что тебе нужно. Просто помоги сейчас. Нам нужно это зелье.

Я помолчал, взвешивая. Очередной подземный кошмар — не то, чего я искал. Но Земле ещё нужны союзники. Особенно те, у кого есть влияние и ресурсы в иных мирах. А таких осталось совсем немного.

— Ладно, — ответил я нехотя. — Ведите. Только если вы врёте — в следующий раз вас искать никто не будет.

Они кивнули, не споря. И мы отправились в путь.

Вход в подземелье оказался замаскирован среди развалин древней сторожевой башни. После короткого привала и обмена последними уточнениями, один из разумных достал покрытый трещинами артефакт — ключ к порталу. Он вспыхнул бледным светом, и перед нами медленно открылся проём, ведущий в подземелье.

— Ты первый, — сказал второй, жестом предлагая мне пройти.

— Разумеется, — усмехнулся я, шагнув вперёд.

Как только я оказался по ту сторону портала, из тьмы на меня метнулась туша, смешавшая в себе льва и скорпиона. Огромные лапы, ядовитое жало и злобный рёв — классика. Я уже не дёрнулся от неожиданности — лишь сжал рукоять меча.

Каэрион, мой клинок, ожил в руке, засвистев в воздухе. Я ударил первым. Монстр зарычал, но не успел ударить в ответ — клинок уже рассекал его сухожилия, потом шею, потом — пустота.

Через двадцать секунд всё было кончено. Тело твари повалилось на камни, а воздух наполнился затхлым запахом падали и яда.

— Быстро! — воскликнул один из разумных, заглянув внутрь. Второй с сомнением посмотрел на тушу, но всё же шагнул следом.

Я хмыкнул про себя. Обуза, — мысленно обозначил я этих двоих. Радуются одной твари, как будто она была боссом подземелья. А это ведь только вход.

И словно в ответ на мою мысль, впереди раздался топот и хриплое рычание. Из тени тоннеля бежал новый монстр — крупнее, быстрее, и с двумя головами, оскалившимися в ярости.

Я шагнул вперёд, поднимая клинок. Веселье только начиналось.

Следующий противник оказался быстрее и изворотливее предыдущего. Двуголовый зверь с телом пантеры и броней, покрывавшей бока и грудь. Его когти царапали камень, высекая искры при каждом рывке. Я пропустил одну из атак — клык рассёк доспех на ребре, но тут же зарос — броня реагировала почти мгновенно.

Я ударил в ответ. Один из черепов взорвался фонтаном крови. Второй рванулся в сторону, но был настигнут уже на отскоке. Клинок Каэриона снова доказал, что достоин своего имени.

— Невероятно, — выдохнул один из сопровождающих.

Я промолчал. Помощи от них всё равно не будет.

Дальше — хуже. Мы спустились глубже. Влажный, зловонный воздух, шепчущие эхо голоса, и вдруг стены сами начали двигаться. С них срывались жуткие твари, похожие на смесь летучих мышей, змееподобных отростков и магических сгустков.

Они атаковали волнами, раз за разом. Я выстроил вокруг себя барьер из энергии и вращающегося клинка. Кровь стекала по плитам. На доспехе появились вмятины, но он держался. Он держал меня.

— Может, отступим? — предложил один из "союзников", прячась за куском разрушенной колонны.

Я даже не ответил. Этот бой был только моим.