Страница 46 из 76
Глава 16
Он делает шаг вперёд. И вдруг — исчезает. Появляется в ударной зоне, уже в движении. Я едва успеваю подставить копьё. Металл визжит. Доспех реагирует, разряд уходит в землю.
Смех. Короткий.
— Покажи, на что ты действительно способен, хозяин доспеха. Или я заберу его себе.
Он действительно прибавил.
Первый удар — я ещё отбил. Второй — ушёл в сторону.
А третий… третий я не увидел вообще.
Просто вспышка. Удар. Земля. Боль.
Полетел, перекатился, доспех скрипит, щит мерцает, восстанавливается — едва-едва.
— Ну? — раздалось где-то сбоку. — Где твоя смелость?
Я развернулся, подняв копьё — машинально, по инерции. Он уже там. Новый удар — сверху. Я блокирую, но только частично. Звук — будто раскололось стекло. Это был мой щит.
Он смеётся. Уже не игриво, как раньше, а с каким-то надрывом, с азартом.
— Знаешь, мне начинает казаться, что ты бы мог стать полезным. — Он появляется в шаге, вновь едва не доставая до лица. — Зачем тебе бегать, прятаться, умирать за что-то, что ты даже не понимаешь?
Пауза.
— Присоединяйся. Ты носишь доспех — значит, ты уже выбран. А если выбран — можно перековать.
Я смотрю на него сквозь дыхание. Горло жжёт. Плечо гудит.
Присоединиться?
— Иди… к чёрту, — хриплю.
Он замолкает.
Мгновение — полное тишины.
Потом исчезает…
…и начинается избиение.
Он не бьёт в полную силу. Он бьёт, чтобы наказать.
Колено — в бок. Пятка — в щеку. Кулак — в живот.
Я летаю, катаясь по земле, как тряпичная кукла.
Каждый удар — как звон по костям.
Каждый блок — слишком поздно.
Каждый раз, когда я пытаюсь ответить — он уже в другой стороне.
— Слабак, — бросает он сквозь смех. — Какой-то смешной слабак осмелился бросить вызов мне.
Новый удар.
— Мне! — пинок в живот.
— Одному из доверенных владыки!
Я уже не атакую.
Я не успеваю.
Я только держусь.
Доспех ещё жив — благодаря усилениям, которые я вложил. Но и он на пределе.
Щит трещит. Внутри всё горит.
Я жалею.
Каждой клеткой, каждой мыслью.
Что не ушёл. Что полез. Что поверил, будто у меня есть шанс.
Что решил — я готов.
А он — монстр. Не человек. Даже не существо. Просто… кара, одетая в плоть.
Но отступить — нельзя.
Если я отдамся страху — он меня убьёт. Или заберёт доспех. Или… сломает.
А пока я жив — я держусь.
Пусть и без удара в ответ.
Очередной удар.
Я не помню, откуда он пришёл — сбоку или сверху. Я даже не понял, чем меня ударили. Просто вдруг — небо исчезло, и я полетел.
Сначала — воздух. Потом — камень.
Спиной я врезался в груду чего-то древнего, потрескавшегося временем. Рухнула стена. Затем — перекрытие.
И подо мной провал.
Я не успел ни вскрикнуть, ни среагировать — земля ушла из-под ног, и всё, что было когда-то зданием, теперь стало ловушкой. Обломки, пыль, старая кладка — всё посыпалось вниз, и я вместе с ними.
Падение было долгим.
Или, может, просто мне так казалось.
Боль глушила мысли.
Щит доспеха почти не гасил удары — он и сам был на последнем издыхании.
Сознание дрожало на грани, как пламя под дождём.
Всё. Конец?
Но нет.
Когда я остановился, то понял две вещи.
Во-первых — я жив.
Во-вторых — он не пошёл за мной.
Я лежал на каменных плитах, зажатый между обломками. Где-то рядом скрежетал доспех, подстраиваясь под новую форму тела. Дребезжал внутренний щит.
Но энергетическая карта вокруг была пустой.
Враг не преследовал. Не спрыгнул. Даже не заглянул.
Он оставил меня.
Может, посчитал мёртвым.
Может, просто не захотел мараться.
А может — знал, что я упал туда, куда он сам не осмеливается лезть.
Я попытался вдохнуть. Воздух был пыльным, влажным. Каменные стены. Мрак.
Но где-то в глубине, далеко за слоями обломков, едва слышно дрожала энергия. Старая. Плотная. Живая.
Что-то было здесь. Под этим забытым зданием.
Что-то, о чём даже мой враг не хотел вспоминать.
Я закашлялся, пытаясь сесть.
Жив. Чёрт побери… я ещё жив.
Но теперь — совсем один. И внизу.
Сознание возвращалось медленно, с хрипами и болью.
Я лежал в темноте, прислушиваясь к гулу в ушах. В какой-то момент казалось, что я снова падаю — камни, обломки, время, раздавленное давлением в груди. Но нет. Это была уже статичная боль. Значит, я жив.
Я зашевелился. Сначала пальцы. Потом руки. С трудом, с хрустом, но доспех поддавался. Механизмы щёлкали, пластины сдвигались, и я, кашляя, вытащил себя из-под груды пыли и крошки древних стен.
Воздух был влажный, тёплый. Гулкий. Подземный.
Наверху — тишина. Никакой погони, никакого вражеского смеха.
Они ушли.
Решили, что я мёртв.
Или… им было просто плевать.
Я встал. Медленно, тяжело. Приходилось сдерживать дрожь в руках.
Но хуже всего было даже не это.
Я проиграл.
Безоговорочно.
Без шанса.
Я сражался изо всех сил. Не держал удар — сгибался от него. Пытался атаковать — играл роль мишени.
А ведь я… я уже начал верить, что стал одним из сильнейших в третьем кольце.
Пережил битвы, прошёл храмы, собрал доспех, сражался с чудовищами, с людьми, с тварями из мёртвых миров.
Но сегодня…
Меня избил какой-то подчинённый, даже не главарь. Просто доверенное лицо.
Как новичка.
Я сжал кулаки, и пальцы болезненно хрустнули.
Вторая мысль была горькой, но более практичной.
Я провалил операцию.
Целью было кольцо. Ресурсы. Ядра, как минимум пятой ступени.
А теперь — кольцо ушло. С другими.
Но…
Стоп.
Сектанты.
Они же передавали только долю. Максимум — половину.
А значит, остальное всё ещё при них.
Я выдохнул. Глубоко. Горло обожгло изнутри.
Сектанты — не сверхсущества. Они мне знакомы. Я знаю их стили, тактики, реакцию. Я уже убивал их. Пусть они опасны, пусть они служат чему-то мрачному — но они не он.
И почему я сразу на них не пошёл?
Промах.
Глупость.
Поверил в великое, полез за высокое, получил по голове.
А ведь результат — лежал в шаге, в давно известной зоне.
Ничего.
Это можно исправить.
Я пошёл по обломкам, ища путь наверх. Медленно, но уверенно.
План уже формировался в голове.
Я перехвачу сектантов. В одиночку — да. Но теперь с пониманием реальности.
Без иллюзий.
Без пафоса.