Страница 38 из 76
Я заметил, как на стене города напротив мелькнула вспышка — едва различимая. Лучник. Подготовка. Я специально сместился. Остановился так, чтобы этот фанат стоял ко входу спиной.
Идеальное позиционирование.
В следующее мгновение из его груди вырывается наконечник стрелы. Он широко распахивает глаза. Медленно опускает взгляд вниз, на древко, дрожащее в его плоти.
— Чт—
Но не успевает договорить.
Взрыв.
Магическая стрела разрывается изнутри, разметав остатки тела по округе. Меня отшатывает ударной волной, но я успеваю поставить защиту. Горячие капли крови шлёпаются на землю. Куски плоти шипят от остаточной энергии.
Фанатики замирают. А я — улыбаюсь.
— А я говорил: не переоценивай себя.
Тела сектантов оседали на землю, будто сломанные куклы. С исчезновением их главы, связь оборвалась, и часть отряда просто замерла, дезориентированная, растерянная. Кто-то пытался сражаться, но это было жалкое подобие боя. Несколько выстрелов со стены, пара взмахов моего клинка — и сопротивление угасло, как пламя под дождём.
Их стало меньше. Намного меньше.
Но не все.
Издали доносится выкрик — другой глава сектантов, уцелевший, поднял руку. Едва уловимым импульсом он перехватил оставшиеся нити управления, и те, кто был ещё жив — дернулись. Уцелевшие фанатики начали отступать. Быстро, организованно. Без паники.
Хитрые ублюдки. Не такие уж и фанатики, раз умеют отступать.
Я хотел было рвануть за ними, добить, пока ещё есть шанс… но тело отозвалось тупой усталостью. Колени подогнулись, дыхание — рваное. Моя энергия была на исходе, и даже двигаться с привычной скоростью стало тяжело.
— Ладно... — выдохнул я. — Победа — тоже искусство вовремя остановиться.
Фанатики скрылись за холмами, а я остался стоять у подножия стены, среди груды тел. Запах крови, пепла и палёной плоти висел в воздухе, как туман. Кто-то из военных спустился ко мне, но я не сразу обратил внимание.
Передо мной лежали сотни тел. Больше ста разумных, когда-то бывших такими же, как я. Сейчас — лишь инструмент, слепая мясная масса, служившая чужой воле.
Я провёл рукой по лицу, смахивая пот и пепел. Слишком много жизней... и всё равно — мало ответов.
— Ну что, — бросил я, глядя вдаль. — Один отряд — минус. Осталось два.
Я стоял среди тел, тяжело дыша, когда в голове вспыхнула мысль — что-то не сходится.
— Подожди… — пробормотал я, обводя взглядом исполосованное поле перед городом. — Их было три отряда. Один я, можно сказать, уничтожил, два других ушли… Но…
В памяти всплывает картинка: город торговцев, пыльные улицы, лица, склонённые перед фанатиками… и он — один из главных. Такой же, как и здесь. С теми же нитями, исходящими от последователей. Я тогда не обратил внимания — был слишком сосредоточен на том, чтобы не устроить очередную бойню.
Но теперь, когда я видел всё собственными глазами…
— Это был четвёртый.
Значит, их было больше трёх. Или отрядов больше. Или глав.
— Чёрт... — Я прикрыл глаза, силясь собрать картину целиком. — Либо они действуют в четыре ветви, и один из отрядов просто не пошёл на штурм. Либо… они умеют делиться. Один глава — несколько отрядов. Или, что ещё хуже — можно стать новым главой, если тебя "пометит" старый. Поделится своей силой.
Меня передёрнуло.
— А может, я вообще ничего не понял.
Это начинало раздражать. Я привык, что вражеские планы можно прочитать как книгу. Но тут… что-то другое. Глубже. Тяжелее. Продуманнее.
Я глубоко вздохнул.
— Придётся вернуться. — Я посмотрел на стены города, за которыми военные уже начинали что-то обсуждать. — Надо всё проверить. Снова. Потому что, если я что-то упустил…
Я не договорил. Потому что знал — в следующий раз может не остаться даже сотни трупов. Только пепел.
Я стоял среди трупов, дыша пылью, гарью и отголосками недавней бойни, когда ко мне направилась группа военных. Впереди шагал широкоплечий мужчина в доспехах с белыми полосами на наплечниках — что-то вроде отличительного знака, возможно офицер.
— Ты оказался прав, — сказал он, окинув взглядом поле. — Недооценили. Если бы не ты…
Он не стал договаривать, но я и так понял, к чему клонит. Ещё шаг — и города могло не быть.
— Совет глав хочет поблагодарить тебя лично, — продолжил он. — И выслушать.
— Даже так? — Я приподнял бровь. — А я-то думал, тут и спасибо не скажут.
Он не ответил, просто кивнул, разворачиваясь и направляясь обратно к воротам. Делегация последовала за ним. Я пожал плечами и пошёл следом.
Когда я вошёл в город, первым делом обратил внимание на смену караула. На стенах теперь стояли другие бойцы — сильные, чувствовалось даже без магического зрения. В энергетике этих воинов не было разрозненности — лишь собранная внутренняя воля. Такие не станут показываться без серьёзной причины. Значит, у военных была элита, и я только что заставил её выйти из тени.
— Интересно… — пробормотал я. — Выходит, не только у сектантов есть козыри.
Город, к слову, выглядел иначе — чище, сосредоточеннее, словно каждый разумный знал своё место. Здесь не было торговли, суеты или излишней болтовни. Только порядок. Дисциплина. И ощущение, будто каждый житель — это часть машины, а я сейчас приближаюсь к её сердцу.
Совет глав… Хм. Пожалуй, стоит узнать, что они знают. И… что могут предложить.
Совет глав оказался скромным по численности — всего пять разумных, но каждый из них ощущался как отдельная ось, на которой вертится кусок этого мира. Они сидели полукругом за тяжёлым столом из серого камня, а когда я вошёл, поднялись.
Первым меня поприветствовал мужчина с седыми висками, в строгом, почти парадном мундире. Его энергия была тяжёлой, как броня — спрессованная сила воли и опыта.
— Я — Маргас, глава Совета и командующий внешними гарнизонами. От лица всего города — благодарю тебя. Сегодня ты спас не только наш гарнизон, но и честь нашей стали.
Слева от него сидел молчаливый, угрюмый гигант, напоминающий каменного быка. На его лбу был старый шрам, а руки больше напоминали булавы. Его представили как Сордана, мастера ближнего боя и руководителя элитного отряда «Клык».
Третий — женщина с узкими глазами, в энергетике которой чувствовалась натянутая, как тетива, сосредоточенность. Она не улыбалась, но слегка кивнула мне. Её звали Калисса, специалист по разведке и наблюдению. Похоже, именно её шпионы собирали данные о врагах.