Страница 11 из 76
Наоборот — из внутреннего двора выдвинулся ряд из десятка гвардейцев, в одинаковых, серо-синих доспехах, с клеймами научного центра на наплечниках. Не простые ребята. Энергетический фон — стабильный, плотный. Не мясо, но и не камикадзе.
"Ой," — мелькнуло в голове. — "Нашли."
Один из них выступил вперёд.
— Уважаемый, доктор просит вас пройти с нами. Он желает лично поговорить.
— Доктор? — переспросил я, стараясь сохранять вид если не удивлённого, то хотя бы невиновного туриста.
— Да. Просто доктор. Он вас ждёт.
Сказано вежливо, даже с уважением, но...
Здесь не было выбора.
Да и честно говоря, интересно стало. Не убивать же меня собираются посреди бела дня, верно?
"Наверное…"
Я кивнул и пошёл с ними. Медленно, не напрягая тело, но всё время просчитывая траектории отхода, места для подрыва улиц, и сколько времени мне понадобится, чтобы разнести квартал, если что пойдёт не так.
Доктор хочет поговорить?
Ну что ж. Посмотрим, о чём.
Меня вели через город быстро, но без излишней грубости. Несколько поворотов, пара уровней вниз, один — вверх. Мы миновали улицы, полные лабораторий, наблюдательных башен, ангаров с непонятной техникой и зданий, похожих на сплав замков и исследовательских станций.
Город учёных, каким он и должен быть: не предназначен для комфорта, но идеально спроектирован для эффективности.
Когда мы добрались до центрального комплекса, стража открыла массивные створки с узором из пульсирующих рун. Нас впустили внутрь — холл был стерильным, слишком ярким, с металлическими стенами и прозрачными трубками, по которым стекала зелёная светящаяся жидкость. Она журчала, как горная речка в аду.
— Сюда, — бросил один из гвардейцев.
Мы спустились вглубь по спиральной лестнице, обошли несколько шлюзов с энергетическими замками — и наконец, меня подвели к двери с табличкой:
«Доктор». Без имени. Без должности. Просто… доктор. Почти как бог, только в халате.
Дверь открылась автоматически, впуская меня внутрь.
Я сделал шаг — и на мгновение замер.
Кабинет был… странный.
Полуразобранные артефакты, висящие в воздухе. Полки, уставленные банками, банками, в которых... не хотелось разглядывать, что именно. Письменный стол был буквально встроен в землю и казался живым, на нём копошились чёрные линии — какие-то руны или, возможно, паразиты. С потолка свисали светильники в виде летающих сфер.
А за столом стоял Он.
Доктор.
Высокий, худой, с взъерошенными седыми волосами, одним совершенно спокойным глазом и вторым — дрожащим от энергии, как будто он пил кофе, пока делал инъекцию в глазное яблоко. Белый халат в разводах от зелёных и синих реагентов. На шее — ожерелье из кристаллов и зубов. Он мог быть кем угодно: гением, маньяком, гением-маньяком… или моим новым лучшим врагом.
Он широко улыбнулся.
— Проходи, проходи, юноша. Присаживайся. Ты очень интересный экземпляр… то есть, человек!
"Ага. Начинается."
Я сел, не расслабляясь, и внутренне приготовился ко всему. Ну почти ко всему.
Доктор улыбнулся и предложил мне присесть.
Кабинет у него был соответствующий: перегруженный приборами, шумами, светящимися панелями и какой-то странной трубчатой конструкцией в углу, из которой доносилось размеренное дыхание — будто там кто-то спал… или ждал. Воздух пах озоном, травами и лёгким безумием.
— Мы получили информацию, — начал он, продолжая улыбаться, — что ты мог быть причастен к последнему переполоху в городе торговцев. Но нас это мало волнует. Нам на торговцев, если честно, плевать. Если сможем договориться — мы забудем об этом инциденте.
Я хмыкнул.
— А вы, случаем, не проводите такую беседу с каждым новым гостем? Вдруг угадаете и попадёте в цель? Ну, а вдруг я — тот самый страшный злодей, за которым охотятся все охотники мира?
— Возможно. Но в твоём случае слишком много совпадений, чтобы просто отпустить, — отозвался Доктор, всё ещё с той же добродушной, слегка ехидной улыбкой. — И, кстати, мы располагаем возможностью отслеживать предполагаемого грабителя, даже если он маскируется.
Я склонил голову:
— Допустим. Но если вы действительно хотите сотрудничать, стоит начинать не с намёков и угроз. Отношения, построенные на таких фундаментах, обычно долго не живут. Может, озвучите сначала предложение?
Доктор кивнул, будто ждал именно этих слов. Он встал, прошёлся к панели на стене и включил голографическую карту. На ней замерцали участки третьего кольца. Один из них подсвечивался алым.
— Вот тут — выброс магии. Вот здесь — зафиксирован редкий энергетический след. А вот тут, — он ткнул в карту, где некогда находился город магов, — чудовищный всплеск энергии пятой ступени. И вся эта активность совпадает по времени с событиями, которые… нам любопытны.
Он снова повернулся ко мне.
— Нам нужен партнёр. Кто-то, кто умеет решать проблемы, не задавая лишних вопросов. Кто способен выживать там, где остальные сгорают. И, скажем так… кто обладает гибкой моралью.
— То есть, убийца, шпион, диверсант, курьер, эксперт по древностям и козёл отпущения, если всё пойдёт не так, — уточнил я с лёгкой усмешкой. — А что же я получу взамен?
— Я бы лучше сформулировать не смог, — радостно отозвался Доктор. — Но, если серьёзно: доступ к нашим архивам, к ресурсам, к технологиям. Совместные экспедиции. Возможно, даже кое-какие ответы на твои личные вопросы.
— А если я откажусь?
— Тогда ты всё равно уйдёшь из этого кабинета… Вот только устроит ли это тебя — вопрос открытый. Мы, в отличие от торговцев, не кровожадны. Но умеем быть… настойчивыми.
Я чуть наклонился вперёд, глядя прямо в его глаза.
— Я всё ещё не услышал сути предложения. Пока что только обтекаемые формулировки и запугивания. Давайте по порядку. Что конкретно вы хотите? И за что конкретно предлагаете свою дружбу?
Доктор посмотрел на меня чуть внимательнее. На секунду улыбка исчезла, уступив место серьёзности.
— Вот это уже интересно. Ладно, Игорь. Сейчас ты услышишь, зачем ты нам нужен на самом деле.
Доктор наконец убрал голограмму, повернулся ко мне и заговорил уже без прежней улыбки — спокойно, почти буднично:
— Нам нужны определённые ингредиенты. Некоторые из них можно получить только в опасных зонах третьего кольца. У нас есть свои отряды, но... у них нет твоего уровня выживаемости. И ещё...
Он сделал паузу, глядя на меня чуть прищуренным взглядом.