Страница 10 из 76
Глава 4
Я шёл неспешно, вдыхая странный запах воздуха, в котором смешивались металл, бумага и что-то вроде мёда. Магия? Может быть. Или просто особый стиль городской вентиляции. Учитывая, что я видел у входа три башни, похожие на гигантские фильтры — ничему не удивлюсь.
Я прибыл.
Теперь оставалось понять, куда идти и кто здесь главный.
А ещё — когда начнётся охота за мной. Потому что тот торговец, если хоть наполовину так умен, как пытался казаться, обязательно что-то придумал.
Но у меня тоже были идеи. И много ядер. Очень много ядер.
Гостиница, в которую я заселился, была на удивление… практичной. Не роскошной, как у торговцев, не замусоленной, как у наёмников, а именно — технологичной. Кровать подстраивается под анатомию. Вентиляция фильтрует воздух до стерильности. Стены гасят посторонние звуки, даже мысли в такой тишине становятся яснее.
И всё же, как только я оказался один, мне стало не по себе.
Слишком уж идеально здесь всё устроено.
Слишком правильно, чтобы быть нормальным.
Я вышел на улицу и отправился исследовать город. Архитектура — ровные, угловатые здания из серого камня с металлическими вставками. Сверху купола, по улицам — гравитрампы, а вместо фонарей — мягкое магосветовое свечение, регулирующееся по расписанию.
Наука и магия здесь не враждуют. Они… переплелись.
Каждый шаг чувствовался как внутри живого организма.
С первого взгляда — цивилизация будущего.
Со второго — лабораторный эксперимент, куда меня пустили по ошибке.
Что действительно удивило — людей здесь заметно меньше, чем в торговом городе. Я даже пересчитывать начал по районам. При такой инфраструктуре тут должно жить в три раза больше народа, но улицы полупустые. Тишина. Нет базаров, перекупов, ругани. Только плавные перемещения адептов, инженеров и стражи, выглядящей скорее как научные ассистенты с пушками.
Я начал слушать. В гостинице, на перекрёстке, возле лавки с нейрокомпонентами. Везде одно и то же — шепотки, догадки, напряжённые взгляды.
"Ты слышал, Рей седьмую фазу не прошёл?"
"А чего ты хотел? У него тело обычное, не усиленное…"
"Говорят, тех, кто не выдерживает, забирают в низкий сектор…"
"Ага, и уже не возвращаются. Или возвращаются… не теми."
Вывод сделал быстро:
Никто отсюда не уходит. Никто.
Город заперт, по сути — это клетка. В золотой обёртке.
Да, можно развиваться, получать знания, улучшать тело и разум. Но за всё приходится платить. Некоторые — всем, что у них было.
Теории ходили самые разные. Что учёные ставят опыты на разумных, что выращивают монстров, выводят идеальных солдат, что создают симбионтов и заражают ими целые кланы, а затем наблюдают, кто выживет.
Что всё это — репетиция новой эры, которую они хотят запустить после захвата четвёртого кольца.
И знаете, я почти поверил.
Потому что слишком уж всё стерильно.
Слишком организованно.
Слишком… неживое.
Но это касалось только внешнего слоя. Под ним — кипит жизнь, полная страха, догадок и покорности.
Да, здесь безопаснее. Да, меньше умирают от монстров.
Но те, кто умирает — не всегда умирают снаружи.
И я всё чаще ловил себя на мысли, что сюда меня привело не любопытство.
Я не спешил. Просто бродил по городу, будто заезжий гость, у которого нет ни цели, ни задач. И всё же наблюдал.
Наблюдал очень внимательно.
Некоторые разумные… казались мне странными. Слишком странными.
Сначала — незаметно. Но когда глаз привык к ритмам города, я начал различать несостыковки.
Вот идёт мужчина лет сорока. Обычная мантия, в руке — сумка с артефактами, с виду — продавец зачарованных сетей. Но я ощущаю внутри него силу, от которой многие маги бы расплавились.
Причём, судя по его энергетической структуре, стартовое средоточие тела у него было не выше редкого. Я в этом уже неплохо разбирался.
А вот девушка с нейросеткой на виске, что-то ковыряет в переносном алтаре. По тому, как устроен её энергетический каркас, я почти уверен — начальный уровень вообще был обычным, может, чуть выше.
Но ядро внутри горит, как у боевого генерала.
И даже не дрожит. Просто спокойно пульсирует, будто оно всегда было её частью.
Хотя быть этого не может.
Слишком большой диссонанс между телом и ядром.
Словно кто-то вставил в ветхий сосуд двигательный кристалл корабля.
И чтобы он не разлетелся, всё укрепили снаружи — не артефактами, нет… чем-то другим.
Я всматривался, пытался почувствовать, чем они "залатаны".
Толи магия, толи технология. Я чувствовал эту силу не как маг, а как живой организм, который инстинктом узнаёт хищника.
И чем дальше я ходил, тем больше таких замечал.
Не один. Не десять. Десятки. Может, сотни.
Слишком много, чтобы это были случайные случаи.
А ведь это не воины. Это обычные жители. Учёные. Техники. Лаборанты.
Возможно, именно их и "модифицировали". Возможно — они и есть результат экспериментов.
Я вспоминал книги, что добыл во втором кольце.
Ничего похожего. Ни упоминаний, ни схем, ни даже слухов.
Словно эта технология вообще не из этого мира.
И тут я задумался — а что, если и правда не из этого?
Если кто-то пытается создать новую расу, приспособленную к враждебной среде, к магии, к постоянной войне…
То что тогда делает этот "научный центр"?
И кто — подопытные, а кто — исследователи?
Я поймал себя на мысли: я всё чаще в этом городе чувствую себя... лишним.
Словно моя энергия не вписывается в местную сеть.
Словно стены чувствуют, что я чужой.
Но пока не реагируют.
И хорошо, что пока.
Я стоял перед закрытыми вратами и размышлял — то ли над тем, как найти свежую стаю мартышек, то ли над тем, насколько глупо я поступил, распылив предыдущую.
"Эх… поспешил, Игорёк. Такие союзники! Верные, злобные, предсказуемые… Да они бы этот город разнесли по кирпичику, а ты потом спокойно собрал бы с руин всё, что нужно. С пряниками и благодарностями."
Но увы. Был вспыльчив. Бывает.
Ладно, пора валить. Всё равно в одиночку лезть в логово странных кибер-зачарованных химер — идея так себе. Лучше переждать и подготовиться.
Я сделал шаг к воротам — и тут они… не открылись.