Страница 59 из 75
Феникс нахмурился, и я поспешно спросила, пытаясь отвлечь его от мыслей о враге:
— А что за неприятное место?
— Паучьи пещеры. Впереди по курсу — гряда холмов, где обитают гигантские пауки. Они ядовиты и очень агрессивны. Придется воспользоваться подземными ходами, пролегающими под холмами и ведущими в Лес синноков. Плюс в том, что это короткий путь, но есть и минусы…
— Дай угадаю — там тоже кто-нибудь живет? Какие-нибудь плотоядные мокрицы или черви-мутанты? — мрачно предположила я.
— Что? Нет, это совершенно другое.
— Грибы, споры которых затуманивают рассудок и вызывают галлюцинации, — подал голос шагающий за мной Кан. — Если вовремя не очнуться и не выйти на поверхность, можно уснуть и остаться там навсегда.
— Час от часу не легче…
— Они растут не везде, а у нас с собой респираторы и защитные очки, — успокоил меня Ёнджун. — Так что бояться нечего. Главное, не отходи от нас и ничего не трогай.
— А перелететь через холмы мы не сможем? Ты же перенес меня через озеро, мог бы сейчас понести Кана, а я сама попробую…
— Слишком большое расстояние. В человеческом облике, пусть и с крыльями, мне его не преодолеть, а тебе — тем более. Кумихо не умеют летать, могут лишь недолгое время парить в воздухе.
— Так почему ты не превратишься в феникса? — задала я показавшийся мне вполне логичным вопрос.
По красивому лицу Ёнджуна, слегка тронутому золотистым загаром, пробежала тень.
— Потому что не могу, — пробурчал он и ускорил шаг, явно не желая развивать тему.
Первым моим порывом было догнать его, но поравнявшийся со мной Кан коснулся моей руки и молча покачал головой — мол, не стоит. Похоже, для Ёнджуна это была больная тема, и я, сама того не желая, ее затронула. Вот почему он так странно отреагировал накануне на мой вопрос о его звериной ипостаси… Выходит, полукровка, рожденный от союза феникса и человека, не умел обращаться в птицу — и, очевидно, сильно из-за этого переживал.
«Было бы из-за чего», — подумала я, сверля спину ушедшего вперед Ёнджуна виноватым взглядом. Может, он считал, что именно из-за этой «неполноценности» его отец не желал с ним знаться?
И ведь не поговоришь с ним об этом — наверняка закроется, как моллюск в раковине. Или разозлится. Кажется, для обсуждения некоторых тем мы все еще недостаточно близки…
Ёнджун держался отстраненно до самого обеда, заставшего нас в необычайно тихой сосновой роще у подножия холмов. Здесь оба моих спутника стали вести себя особенно бдительно и настороженно, прислушиваясь к каждому звуку и постоянно следя за окрестностями. Перекусив и немного отдохнув — в основном этот отдых требовался мне — мы вновь закинули за плечи рюкзаки и двинулись вдоль поросших соснами склонов на запад.
— Нужно найти вход в подземные пещеры, — вполголоса пояснил Кан, когда я спросила, куда мы идем. — Они где-то тут.
Вскоре нам стали попадаться первые признаки присутствия пауков, о которых говорил Ёнджун — деревья и валуны, опутанные плотным кружевом паутины. К счастью, сколько бы я ни всматривалась в это жутковатое белесое полотно, так и не смогла разглядеть за ним ни коконов с угодившими в ловушку животными, ни самих восьминогих ткачей, которые, по-видимому, пережидали день в своих логовах.
— Они обитают выше, в холмах, — заметив, как я озираюсь, произнес Кан. — Выползают с наступлением темноты, иногда спускаются в лес. Их не так много, но и те, что есть, смертельно опасны.
— Ужасное место, — я непроизвольно передернулась. — Ненавижу пауков. Давайте обратно пойдем какой-нибудь другой дорогой, а?
Ёнджун, все это время молча шагавший рядом, тихо фыркнул.
— В Сопредельном лесу куда ни пойди, везде опасно. Сами квемули не любят сюда соваться.
— А как же жнецы смерти? Им тоже приходится вести души умерших через этот лес?
— Нет, конечно. Жнецы могут открывать порталы в мир людей прямо из Загробного царства.
— Жаль, что я утратил эту способность, — со вздохом заметил Кан. — Перенес бы нас к вратам за секунду…
— Главное, что ты сможешь туда войти.
— Сонмин говорил, что Канним не мог вернуться в загробный мир, — вспомнила я.
— Будучи псом — не мог, — кивнул демон. — Сейчас я, конечно, уже не тот, что раньше — Ёмна лишил меня былых полномочий и оружия, да и силы у меня поубавилось после того, как я поделился ею с Юной — но моя природа осталась прежней. Я все еще одно из созданий мира мертвых…
— Но ты не похож на жнецов смерти.
— Ну, когда-то я выглядел немного более… инфернально, — он усмехнулся. — Но, вообще, личные слуги Ёмна стоят выше жнецов. У них больше власти, свободы и индивидуальности.
— А вот и вход, — прервал наш разговор Ёнджун.
Окинув взглядом крутой каменистый холм, у которого мы остановились, я не сразу заметила прячущийся за буйными порослями вьюнка провал пещеры. Он был совсем небольшим — примерно в мой рост высотой — и до того напоминал паучий лаз, что я невольно содрогнулась.
— Придется лезть… туда? — несмотря на все попытки сохранять хладнокровие, мой голос предательски дрогнул.
Ёнджун, роющийся в своем рюкзаке, невозмутимо кивнул.
— Вот, надень, — он вручил мне маску-респиратор и медицинские защитные очки наподобие тех, что я видела в фильмах о вирусологах. — Это просто мера предосторожности: споры грибов опасны при попадании на слизистые.
Вздохнув, я послушно нацепила все, что он мне дал, и, повернувшись к друзьям, не сдержала смеха — в скрывающих половину лица респираторах и огромных очках они выглядели на редкость нелепо.
— Зато безопасно, — проворчал, обходя меня, Ёнджун. — Не отставай и смотри под ноги.
— Жаль, что с нами нет дракона, — посетовала я, когда мы принялись гуськом взбираться по крутому склону. — Перенес бы нас через холмы…
— Опять ты о Сонмине! — в голосе феникса, приглушенном респиратором, отчетливо прозвучала досада.
— Извини. Я без задней мысли. Просто так не хочется туда соваться…
Поднявшись к пещере, квемули сорвали свисающие над входом плети вьюнка, и я завороженно уставилась в зияющую тьму провала, откуда прямо-таки осязаемо тянуло холодом и сыростью.
— Отступать поздно, — бросил через плечо Ёнджун. — Иди за мной и ничего не бойся.