Когда оседает пепел

— Я тоже не любитель традиционных костюмов, — фыркнул Ёнджун. — Но Сонмин, как и большинство древних квемулей, обожает старину. Кстати, я был уверен, что он нарядит тебя в шелка и юбки…

— Так и было. Но я уговорила Чольсу сшить мне мужской костюм.

— Нелегко тебе там пришлось, да? Ты извини, что мы так долго. Магический барьер мешал мне почуять метку, пришлось немного поблуждать. А потом возились с этим самым барьером… — Лицо феникса помрачнело. — Тебе точно не причинили вреда?

— Точно, — пытаясь скрыть изумление, заверила я его. Он что, снова извинился или меня подводит слух? — Правда, сначала я подралась с Сонмином, а потом меня пыталась убить его ревнивая подружка, но это ерунда. В целом Сонмин был довольно мил.

В раскосых глазах феникса зажглись недобрые огоньки.

— Расскажешь потом все в подробностях, — сказал он тоном, не предвещающим «милому» дракону ничего хорошего. — А сейчас нам лучше поторопиться; время уходит, да и Кана еще нужно посвятить в твои планы.

— Значит, ты согласен взять меня с собой?

Ответом мне был тяжелый вздох, который, впрочем, совершенно не вязался с промелькнувшим во взгляде феникса удовлетворением. Кажется, он с самого начала знал — или рассчитывал — что я продолжу путь с ним и Каном. И мне хотелось верить, что я нужна ему не из-за моих способностей кумихо, а в качестве друга, с которым можно поболтать у ночного костра, перекинуться парой едких шуток и спиной к спине сразиться с любым врагом.

Или не совсем друга?

В мыслях я вновь и вновь возвращалась к моменту, когда Ёнджун осторожно, почти ласково коснулся моей щеки, вспоминала странную реакцию своего тела и понимала, что вляпалась по уши. Слишком красив был квемуль, слишком часто он меня спасал и слишком много времени мы проводили вместе. Да и я, обретя обновленное, помолодевшее тело, вдруг осознала, как истосковалась по любви…

Меня тянуло к фениксу, и отрицать это было бессмысленно. Но с этой проблемой я решила разобраться позже.

Кан, узнав, что я вызвалась помочь ему освободить Юну, не удивился, но в его умных человеческих глазах отчетливо отразилось беспокойство. Пришлось пообещать и ему беречь себя и не лезть на рожон — тем более, что геройствовать я действительно не собиралась.

— Я просто чувствую, что должна быть там вместе с вами, — сказала я, на ходу почесав Кана за ухом. Пусть он и был заколдованным, а не настоящим псом, но ласка ему явно нравилась.

— Потом не жалуйся, — бросил идущий впереди Ёнджун, на что я лишь улыбнулась. Было приятно знать, что кто-то искренне о тебе беспокоится — впервые за долгое, долгое время. Пожалуй, ради одного этого стоило встретить Хэвон и подружиться с квемулями.

— Где мы найдем подходящего квемуля за такой короткий срок? — спросила я пять минут спустя, нагнав феникса. — Нам ведь уже завтра встречаться с ведьмой.

— Подходящего? — повторил он со смешком.

— Ну, ты же сам говорил, что убиваешь только плохих квемулей. Может, задержимся здесь и поищем кого-нибудь?

— Я планировал доставить тебя домой и заняться охотой сам.

— Эй, мы же команда! Я пойду с вами.

— Разве ты не боишься призраков? — с невинным видом спросил Ёнджун.

— Призраков? — я нервно сглотнула, сразу вспомнив встречу со страшной старухой в супермаркете.

— Я специально выбрал этот путь — здесь неподалеку есть одно место, которое называется Лощина призраков. Там обитают вонгви, злые и очень опасные духи. Думаю, одного нам вполне хватит. Но я бы все же хотел сначала отправить тебя домой — до опушки всего ничего…

— Я пойду с вами, — упрямо повторила я, не обращая внимания на завопивший от ужаса внутренний голос. Нет уж, прошла пора, когда я боялась всего на свете; зря мне, что ли, досталась сила кумихо? К тому же, сидеть дома и переживать за друзей куда хуже, чем переживать опасное приключение вместе с ними.

Ёнджун выразительно вздохнул, но переубеждать меня не стал.

* * *

Спустя какое-то время я начала замечать, что окружающий пейзаж меняется: деревья и кустарники поредели, но зеленый сумрак чащи уступил место странному туману. Он был не настолько плотным, чтобы заставить нас потерять видимость и заблудиться, но при этом загадочным образом поглощал звуки и солнечный свет. Мы словно пересекли какую-то невидимую черту, за которой ясное летнее утро превратилось в серый пасмурный день.

— Уже близко, — вполголоса сказал Ёнджун, зорко глядя по сторонам.

— Расскажи мне об этих вонгви, — так же негромко попросила я. Хотелось слышать его голос, чтобы не поддаться страху в этом туманном безмолвном море.

— Вонгви — это призраки людей, умерших насильственной смертью. Жажда мести не позволила им упокоиться, и они скитаются между мирами, вредя живым.

— Каким образом вредя?

— Вонгви питаются энергией живых людей, а некоторые даже способны завладеть чужим телом. И те, и другие очень опасны.

— А что они делают в этой… лощине? Здесь же нет людей.

— Не все могут удержаться в вашем мире. Кому-то не хватает энергии, кого-то изгоняют сюда шаманы или священники. Кроме того, Лощина призраков — место силы: когда-то здесь пролегал магический источник, и отзвуки этой магии манят и подпитывают вонгви. Не бойся, они здесь не кишмя кишат, да и не всегда показываются на глаза. Придется прибегнуть к приманке для надежности.

— Что за приманка?

— Человеческая кровь.

— А где мы… — начала было я и осеклась.

Ёнджун насмешливо посмотрел на меня, и в сгустившемся белесом сумраке я увидела, как его глаза разгораются золотом.

— Не бойся, лиса. Я буду рядом.

Надо же. Впервые меня лисой назвал. И в его устах это слово прозвучало так… ласково. Или я придумываю?

Через минуту феникс сбавил шаг, а затем и вовсе остановился. Туман к тому моменту стал плотнее и будто бы осязаемее, а температура воздуха заметно понизилась. Обхватив себя руками за плечи, я скользнула испуганным взглядом по обомшелым стволам деревьев и листьям папоротника, очертания которых едва угадывались вокруг; казалось, за каждым из этих смутных силуэтов прячется злобный призрак.

Кан, словно почувствовав мой страх, ткнулся влажным носом мне в руку, и я машинально погладила его по голове.

— Пришли, — спокойно сказал Ёнджун. — Через несколько метров начнем спускаться. Ни в коем случае не отходи от меня, поняла? И не лезь под руку.

— Так не отходить или не лезть под руку? — пробурчала я.