Страница 7 из 32
Я сжала губы и решила не показывать, что мне не нравится эта горничная. Она провела нас вниз по лестнице и через несколько дверей, прежде чем наконец вывести во внушительную столовую. Стены были обшиты темно-синими деревянными панелями, и комната оказалась на удивление современной. Большой обеденный стол из красного дерева занимал большую часть комнаты, а мой взгляд привлекла золотая люстра.
К сожалению, комната уже была полна, и я с огорчением заметила, что за столом, кроме Артура, сидели еще три человека. В углу музыкант был занят настройкой своей скрипки, и я удивленно подняла брови. Меня пронзила укол зависти. Артуру, вероятно, не приходилось беспокоиться о своём финансовом положении. Эта мысль была неприятной, и я поспешно отбросила её. Мои денежные проблемы не были его виной, и он, конечно же, не заслуживал моей обиды.
«Добро пожаловать, добро пожаловать», — сказал Артур, вставая и широко раскрывая объятия. «Дамы и господа, позвольте представить вам мисс Мэдисон и её очаровательную тётушку, Дейзи Мэй».
Как только Джаспер увидел Артура, он поспешил к нему и втиснулся между его ног. Артур усмехнулся и поднял Джаспера на руки.
Остальные гости представляли собой пеструю компанию. Справа от Артура сидела женщина в ярко-фиолетовом платье с пайетками и с окрашенными в рыжий цвет волосами. Ее возраст было трудно определить, так как кожа у нее выглядела неприятно натянутой, а макияж был слишком ярким. Мужчина слева от Артура был одет в джинсы и футболку. У него было угрюмое выражение лица, и он нахмурился, когда нас представили.
Последняя гостья, ещё одна женщина, выглядела серьёзно и вежливо кивнула, когда нас представили. Она была примерно моего возраста и была одета в тёмно-серый костюм и белую рубашку. Всё в ней выглядело безупречно, и я заметила, что её руки были аккуратно ухожены и покрыты прозрачным лаком. Я сразу поняла, что в её доме царит идеальный порядок.
Я неловко помахала рукой группе, и только та серьезная молодая женщина ответила мне тем же. Рыжеволосая женщина была слишком занята тем, что бросала гневные взгляды на тетю Дейзи Мэй, которая нарочно не смотрела на Артура. Мы сели друг напротив друга: тетя Дейзи Мэй — рядом с угрюмым молодым человеком, а я — рядом с той серьезной молодой женщиной.
— Эта особенная дама справа от меня — не кто иная, как Венус Эшберн, — сказал Артур, продолжая знакомить нас.
Венус слегка напыжилась, словно ожидая, что мы будем в восторге от её присутствия. Я улыбнулась ей, чувствуя лёгкое замешательство, а тётя Дейзи Мэй слегка склонила голову. Венус немного сдулась и посмотрела на нас с явным раздражением, её голубые глаза пронзали меня, словно ледяные сосульки.
«Возможно, вы узнаете меня по моим безумно популярным любовным романам», — сказала Венера, слегка сжав губы.
«О», — сказала я, неловко пошевелившись.
«Клаудия не читает любовные романы», — сказала тётя Дейзи Мэй с озорным выражением лица, заставив меня бросить на неё гневный взгляд.
«Бедняжка», — сказала Венера, покачав головой в мою сторону, — «ты столько всего упускаешь! Романтика — это самая причина, по которой мы живём и дышим!»
«Я думала, это кислород», — сказала серьёзная молодая женщина с невозмутимым лицом.
Мне не удалось скрыть своего смешка, но, к счастью, Артур пришёл мне на помощь, прежде чем Венера успела выдать едкую реплику.
«А эта очаровательная молодая женщина — Ария Холл, моя бухгалтерша», — любезно сказал Артур. «Она — волшебница цифр! Не знаю, что бы я делал без неё».
Ария не выглядела человеком, который теряется от восторга при комплиментах, но я видела, что слова Артура её порадовали.
«Да, Артур благодарен огромному количеству молодых женщин», — сказала Венера, слегка прищурив глаза, глядя на Артура, а затем сделала глоток из бокала с вином. Когда она опустила бокал, на нём остался ярко-красный след от помады.
Угрюмый мужчина закатил глаза и презрительно фыркнул. Венера решила проигнорировать его, и Артур быстро перешел к следующему.
«И, наконец, перед нами мой племянник, Рубен Хаттон», — сказал Артур, слегка натянув улыбку и погладив Джаспера по затылку.
«Да, привет», — сказал Рубен, едва взглянув на нас.
Я заметила, как Ария слегка сжала челюсти, когда упомянули Рубена, и посмотрела то на одного, то на другого, гадая, в чём же заключается связь между ними. Рубен выглядел молодо, но у меня сложилось впечатление, что ему скорее за тридцать, чем за двадцать. У него было детское лицо, но от него исходила аура усталости, которая делала его старше.
«Думаю, у нас получится замечательный ужин», — радостно сказал Артур.
«Скорее, эксперимент по изучению поведения», — пробормотал Рубен достаточно громко, чтобы все услышали.
« — Я запланировал восхитительный ужин, — сказал Артур, демонстративно игнорируя своего племянника. — Мой шеф-повар готовит великолепные блюда французской кухни. А вот Генри — настоящий виртуоз».
Генри, как по команде, начал играть на скрипке, и я должна была признать, что это создало особую атмосферу.
«Как продвигается работа над книгой, Артур?» — спросила тётя Дейзи Мэй. Венера бросила на неё гневный взгляд, и было очевидно, что она хотела сама направлять ход разговора.
«Замечательно», — гордо просиял Артур. «Ты должна гордиться своей племянницей! Это была чрезвычайно удачная находка; я уверен, что она будет стоить немалых денег».
При этих словах Рубен поднял глаза с заинтересованным выражением лица. Я впервые видела его без надутых губ.
«Поразительно, сколько могут стоить книги», — заметила Ария.
«Я не буду жаловаться», — сказала я, вызвав смешок у Артура и тёти Дейзи Мэй.
«Запомни мои слова, дорогая, — сказал Артур, подмигнув, — ты не пожалеешь, что приехала сюда».
Следующий час прошел достаточно приятно, но, когда мы закончили основное блюдо, Венера резко встала, заставив всех нас удивлённо посмотреть на неё.
«Было очень мило, но мне нужно… припудрить нос перед последним блюдом». Она игриво подмигнула Артуру, а затем поспешила выйти из комнаты.
Я с недоумением нахмурилась, а Рубен громко вздохнул.
«Серьёзно?» — спросил Рубен, обращаясь к Артуру. «Опять это? Давайте просто поедим и покончим с этим?»
— Ты же знаешь, что я не начну подавать следующее блюдо, пока все наши гости не сядут за стол, — строго ответил Артур.
— Она часто так делает? — невинно спросила тётя Дейзи Мэй.