Страница 4 из 32
ГЛАВА 2
«Ты уверена, что это то самое место?» — спросила тётя Дейзи Мэй, высунув голову из окна, когда мы остановились у пары больших богато украшенных ворот. Ворота были выше фургона и, скорее всего, стоили баснословно дорого.
К воротам примыкала сторожка, а подъездная дорожка была настолько длинной, что дом не был виден от ворот. Я ещё не видела этот дом, но знала, что он, скорее всего, роскошнее всего, что я когда-либо видела. Мой телефон пискнул, сообщив о поступлении сообщения от моей подруги Элли, тоже владелицы фургона. Тётя Дейзи Мэй взяла телефон и зачитала мне сообщение.
Дай мне знать, сколько стоит эта книга! Если ты станешь знаменитым, не забудь о нас, простых смертных.
«Может, мне сообщить ей, что мы заблудились?» — спросила тётя Дейзи Мэй. «Вот, я напишу ей так: „Находимся возле роскошного особняка. Возможно, мы не в том месте“».
«Нас сюда привела навигация», — сказала я, с благоговейным трепетом вглядываясь в подъездную аллею. Я пыталась подавить нервозность, которая постоянно овладевала мной. Когда я думала о том, что осталось на моём банковском счёте, и о риске, на который я пошла, приехав сюда, у меня немного кружилась голова.
«Можешь перестать?» — спросила тётя Дейзи Мэй, бросив взгляд на мои руки, которые барабанили по рулю. «Что с тобой? Ты сегодня более нервная, чем обычно».
Из домика охранника вышел охранник с скучающим выражением лица. Его появление избавило меня от необходимости отвечать тете Дейзи Мэй. Я знала, что рано или поздно мне придётся рассказать ей о своём финансовом положении, но надеялась, что сначала у меня появятся хорошие новости. У охранника, очевидно, не самая увлекательная работа. Я испытала смесь жалости и тревоги.
«Здравствуйте», — сказал он, подойдя к моему окну с планшетом для бумаг в руке. «Мистер Хаттон вас ждет?»
«Это дом мистера Хаттона?» — глупо спросила я, а потом сразу же зажмурила глаза от смущения. Конечно, это был его дом.
Охранник внимательно посмотрел на меня, а затем медленно кивнул. «Да, он вас ждет? У вас назначена встреча?»
«Скажите ему, что Клаудия Мэдисон пришла к нему», — сказала тётя Дейзи Мэй, пока я пыталась оправиться от своей оплошности.
Охранник проверил список, затем кивнул. Он протянул мне планшет и попросил записаться. Я заметила, что ещё трое посетителей уже записались и ещё не выписались. Я надеялась, что от меня не будут ждать, что я буду общаться. Само возвращение в Гринвуд уже действовало мне на нервы, и я сомневалась, что смогу быть хорошей компанией.
Как только мы зарегистрировались, охранник впустил нас, и мы въехали на обширную территорию. По всей дороге, ведущей к дому, росли гигантские клёны, и мы проехали мимо большой плотины, расположенной в небольшой впадине на территории. Кто-то катался по озеру на каноэ, и я почувствовала укол зависти. Было так жарко, что ноги прилипали к кожаному сиденью. Фургон был отличный, но его кондиционер оставлял желать лучшего. Усадьба была огромной, и я не могла разглядеть, где начиналась и заканчивалась плотина. К тому времени, как мы переехали через холм, плотина исчезла из виду, и я поразилась огромным размерам усадьбы.
Наконец мы подъехали к дому. Перед ним находился большой фонтан, окруженный мощением. Дом был явно старинным, с массивными колоннами по фасаду и обходными верандами на первом и верхнем этажах. На фасаде дома были десятки окон, а по стенам полз плющ. Особняк был обрамлен березами, что создавало очаровательную картину.
Я припарковала фургон рядом с фонтаном и вышла из машины. Я почувствовала себя совершенно несоответственно одетой. На мне были те же джинсы, что и накануне, и старая рубашка, которую я получила бесплатно, когда работала в издательстве. На ней была реклама книги, которая уже много лет как вышла из печати и считалась грандиозным провалом. Мои волосы были в беспорядке, и я забыла накраситься. Я не часто стеснялась своей внешности, но это было такое место, где любой мог почувствовать себя неполноценным. Я сжала ладонями ремешок сумки с книгами, перекинутой через грудь, и держалась за него, как за спасательный плот.
Джаспер выпрыгнул из открытой двери и сел на край фонтана. В воде плавали карпы кои, и он замер, уставившись на движущиеся силуэты, слегка помахивая хвостом.
— Не позорь нас, Джаспер, — предупредила я, направляясь к дому.
Артур Хэттон, должно быть, ждал нас, потому что, как только мы ступили на крыльцо, он с размахом открыл дверь. Я ожидала увидеть хрупкого старика, поэтому была удивлена его крепким телосложением. Ему явно было за шестьдесят, но он был крепко сложен и имел густую шевелюру. Он улыбнулся нам, как старым друзьям, и я сразу почувствовала себя непринуждённо.
«Вы, наверное, Клаудия Мэдисон», — сказал Артур, взяв меня за руку и энергично пожимая её. «Огромное удовольствие познакомиться с молодым человеком, интересующимся старинными книгами. Я с нетерпением жду наших бесед!»
«Я тоже», — ответила я, ошеломлённая его энтузиазмом.
«А кто это?» — спросил Артур, с восхищением глядя на тётушку Дейзи Мэй, которая, как всегда, выглядела как лесная фея. На ней было белое кружевное платье с ярко-зелёной шерстяной шалью. Серебряная повязка на голове с инкрустированными жемчужинами удерживала волосы, не давая им падать на лицо, а руки, как обычно, были испачканы краской.
«По-моему, я упоминала, что меня будет сопровождать моя тетя», — сказала я, но могла бы и промолчать, потому что они оба пристально смотрели друг на друга с почти электрической напряжённостью.
«Нет, нет, это не может быть твоя тетя», — скромно заметил Артур. «Это, наверняка, твоя старшая сестра!»
Тетя Дейзи Мэй очаровательно хихикнула, но ничего не ответила. Ей и не нужно было говорить; её выражение лица говорило о том, что ему придётся постараться получше, чтобы её развлечь. Его глаза заблестели от вызова, а я сдержала стон. Не было ничего хуже, чем оказаться лишней, когда тётя Дейзи Мэй обращала на кого-то своё внимание.
Джаспер, который вдруг осознал, что его обделили вниманием, выбежал на крыльцо и остановился перед Артуром. Кот посмотрел на него с надеждой и тихонько мяукнул. Лицо Артура преобразилось, когда он увидел кота, и он заметно растаял.
— Здравствуй, маленький сэр, — сказал Артур, поднимая Джаспера на руки. — Здесь, с Медузой, Сфено и Эвриалой, ты будешь чувствовать себя как дома. Заходите, дамы, где ваши сумки?