Страница 23 из 102
Я бережно оперлась ладонями о холодные каменные балюстрады, совершенно не замечая праздничной суеты вокруг. Мой взор был прикован лишь к одной фигуре. Я смотрела издалека, как Каллум медленно, с царственным величием поднимается по ступеням Восточной башни. На нём была парадная мантия глубокого пурпурного цвета, перехваченная шёлковым кушаком с матовыми камнями кахолонга. В лучах огненных иллюминаций его облик казался пугающе холодным, надменным и до боли прекрасным.
На моих губах невольно расцвела тёплая, потаённая улыбка. Но стоявшая рядом Валерия бесцеремонно нарушила моё уединённое созерцание. Она заговорщически толкнула меня локтем, протянула руку и шепнула прямо на ухо: — Хочешь, сестрица одолжит тебе свой фамильный жетон-пропуск, чтобы ты могла пробраться на мужскую половину башни и согреть этого ледяного гордеца?
Я со смущением отвела взор, чувствуя, как к щекам стремительно приливает жаркий румянец, и неловко улыбнулась: — В этом нет нужды, Валерия.
Ей незачем было знать, что мы с Каллувом уже обо всём договорились. Едва эта затянутая официальная часть праздника завершится, мы тайно встретимся на Нижнем карнавальном рынке Остерхольда, чтобы вдвоём, скрыв лица за карнавальными масками, гулять среди огней и разгадывать праздничные шарады менестрелей.
Сегодня была Ночь Иллюминаций — единственное время в году, полностью свободное от душных, липких оков этикета. Ночь, когда влюблённые могли беззаботно бродить до самого рассвета, растворяясь в сиянии праздника.
Налетевший резкий порыв зимнего ветра заставил пламя сотен факелов и костров на улицах империи одновременно качнуться, и в этот миг мне показалось, будто мириады ярких звёзд сорвались с небес и рассыпались по миру смертных ради нас двоих.
***
Адриан Август
Я стоял посреди ревущей, бурлящей праздничной толпы, но среди тысяч лиц мой взгляд мгновенно, словно ведомый невидимой нитью рока, отыскал её на высокой галерее Ворот Сияния. Элара Валериус.
Среди сотен роскошно одетых благородных леди и жён высокопоставленных вельмож лишь она одна сияла подобно чистейшей белой лилии, расцветшей посреди мрачного омута. Изящный алый узор на её нежной коже лба распускался ярким бутоном; этот крошечный праздничный штрих делал её облик настолько ослепительным, что всё сияние дворцовых иллюминаций тускнело и блекло рядом с ней. Её глаза оставались всё такими же пленительными, глубокими и нежными, какими я их помнил... но я знал, отчаянно и горько понимал каждой клеточкой своего искусанного в кровь сердца, что они больше никогда, ни единого раза не взглянут на меня прежним взором. Я стал для неё чужаком. Пустым местом.
На эту ярмарочную площадь я пришёл не один, а следуя за своим старшим братом, Маркусом. Наш род переживал худшие времена, неумолимо погружаясь в беспросветную пучину забвения. Свергнутый кронпринц был мёртв, наш дед, некогда всесильный верховный наставник, позорно удалился на покой в дальнее поместье, а моя несостоявшаяся помолвка с Эларой была расторгнута, превратив меня в посмешище для всего Остерхольда. Семья Августов пала так низко, как никто и представить не мог.
Временами, когда я часами лежал без сна в своей холодной постели, изнывая от тоски, до меня доносился тихий, поспешный стук каретных колёс — брат посреди глухой ночи тайно покидал особняк. В нашем опустевшем доме Маркус оставался единственным, кого, казалось, совершенно не затронули опала и лишения. Он продолжал действовать, уверенно и скрытно. Постепенно в мою душу закрались жгучие, отравляющие подозрения.
Свергнутый кронпринц, которого наш род так преданно поддерживал, давно гнил в могиле. Ради кого тогда Маркус продолжал рисковать и плести эти бесконечные, невидимые нити заговоров? Чьи приказы он исполнял на самом деле? А может... тот, кому мой брат тайно служил всё это время, вообще никогда не был кронпринцем? От этой мысли у меня холодело внутри.
Ведомый этим растущим, удушающим сомнением, я тайно следовал за каретой брата до самых дворцовых врат. В праздничной сутолоке я потерял его из виду, растворившись в толпе, но стоило мне поднять голову, как я вновь увидел её. Элара сладко, безмятежно улыбалась кому-то, стоя на вершине башни. Словно ночной мотылёк, летящий на беспощадное, губительное пламя костра, моё израненное сердце сгорало дотла от невыносимой боли. И всё же я не мог оторвать от неё глаз, непреодолимо, слепо притягиваемый её чистым, недосягаемым светом.
В этот момент служащие императорских кухонь и чины из Ведомства Дворцового Протокола начали шумно выводить на галерею башни целую толпу уличных акробатов, менестрелей и торговцев. Давка вокруг стала невыносимой. Какой-то пробегавший мимо ребенок с силой толкнул меня в спину; я споткнулся, едва удержавшись на ногах. А когда я, тяжело дыша, снова поднял взгляд на озарённую огнями Западную башню... Элара уже исчезла. Словно её там никогда и не было, оставив меня наедине с удушливой ночной тьмой.
***
Элара Валериус
Пламя взмывало вверх более чем на два метра, вызывая восторженные возгласы благородных дам, собравшихся на Западной башне. Это было представление бродячих акробатов, отобранных Ведомством Дворцового Протокола специально для Каллума Рейна — символ «единения правителя с народом». На дворцовых стенах бушевал леденящий ветер. Меня совершенно не интересовали заурядные трюки; укрывшись в защищённом от бури уголке, я лишь молила богов, чтобы этот затянувшийся Праздник поскорее закончился. Мне так хотелось поскорее сбежать отсюда и пройтись по ночным рынкам Остерхольда вместе с Каллумом.
— Ого! Посмотри, как высоко бьёт огонь! — восторженно воскликнула девочка лет четырнадцати, державшая под руку зрелую женщину. — Сестра, глянь! Пламя едва не касается лица принца Каллума!
— Тсс! Как ты смеешь так беспечно выкрикивать имя члена королевской семьи? — испуганно одёрнула её спутница, испуганно понизив голос. — Эта труппа прибыла из Северных пустошей. Они поют, танцуют и владеют сотнями тайных искусств. Разумеется, нашим остерийцам с ними не сравниться.
При словах «Северные пустоши» я замерла, так и не сделав глотка мясного бульона, которым пыталась согреться. Сердце пропустило удар. Поднявшись, я пошла на звук голосов и, приблизившись к женщине, вежливо поклонилась:
— Миледи, прошу прощения за дерзость. Вы только что упомянули, откуда прибыла эта труппа?
Женщина, судя по её утончённому наряду, была супругой какого-то высокопоставленного чиновника. Она тут же ответила на поклон: