Страница 34 из 58
Глава 18. ПУСТОТА
Кай уехал на рассвете.
Лиора узнала об этом, когда открыла глаза и поняла, что ночью не слышала его шагов под дверью. Раньше он всегда дежурил — даже когда не был в карауле, он бродил по коридорам, проверял посты, иногда останавливался у её двери и стоял молча, прежде чем уйти. Она привыкла к этому. Привыкла засыпать с мыслью, что он рядом.
Теперь его не было.
Элли принесла рапорт об отставке — сухой, казённый, без единого лишнего слова. «Лейтенант Кай покидает службу по личным причинам. Местонахождение неизвестно».
— Он даже не попрощался, — сказала Лиора, глядя в бумагу.
— Он не смог бы, — тихо ответила Элли. — Вы бы его уговорили остаться. А оставаться он не мог.
— Потому что я выхожу замуж за другого?
— Потому что он вас любит, Ваше Величество. А любовь не выносит полумер.
Лиора свернула рапорт, сунула в ящик стола. Слёз не было. Была пустота — звенящая, как колодец, в который бросили камень, но не услышали всплеска.
«Ты сама выбрала, — сказала она себе. — Не плачь».
Дни потянулись серой чередой.
Лорд Эдрик должен был прибыть через неделю. Мортон готовил церемонию — скромную, без помпы, так как война на пороге. Портные шили свадебное платье — белое, с золотой вышивкой, которое Лиора ненавидела ещё до того, как примерила.
Она ходила на заседания, подписывала указы, встречалась с командирами. Её голос был твёрдым, решения — взвешенными. Никто не заметил бы, что внутри неё всё рухнуло. Никто, кроме Элли.
— Вы не едите, Ваше Величество, — говорила фрейлина. — Вы не спите. Вы таете на глазах.
— Я в порядке, — отвечала Лиора. — Просто много работы.
Работы и правда было много. Теодан докладывал о передвижениях войск герцога Валийского. Тот собрал уже двенадцать тысяч — вдвое больше, чем у королевы. Южные бароны один за другим переходили на его сторону. Север молчал — ждал.
— Нам нужны эти чёртовы эльфийские связи, — сказал Теодан на одном из совещаний. — Лорд Эдрик — единственный, кто может их обеспечить. Его мать была эльфийской торговкой, у него остались контакты.
— Значит, брак необходим, — сухо ответила Лиора.
— Необходим, — согласился Теодан. — Но я вижу, что вы несчастны. И лейтенант Кай… — он запнулся, — …уехал.
— Лейтенант Кай больше не служит короне. Не будем о нём.
Теодан поклонился и сменил тему.
Ночью Лиора не спала.
Она лежала в постели, смотрела в потолок и вспоминала. Его руки на её талии. Его голос, когда он пел эльфийскую песню. Его глаза — серые, глубокие, в которых она тонула без остатка.
Ей казалось, что она чувствует его запах на подушке — кожу, дым, хвою. Она прижималась лицом к прохладной ткани и представляла, что он рядом. Что вот-вот откроется дверь, и он войдёт — усталый, хмурый, но родной.
Дверь не открывалась.
Она спустила руку вниз, между ног. Пальцы скользнули по влажной плоти, и она закрыла глаза, пытаясь вызвать в памяти его прикосновения. Как он целовал её грудь. Как его язык кружил вокруг соска. Как он входил в неё — медленно, глубоко, до самого конца.
Она кончила быстро — почти грубо, закусив губу, чтобы не закричать. Но удовольствие было пустым. Механическим. Без него.
— Кай, — прошептала она в темноту. — Где ты?
Ответом была тишина.
На четвёртый день её отсутствия во дворце начали шептаться.
Слуги видели, как королева бледна и молчалива. Стражники заметили, что она больше не улыбается. Мортон, довольный своим триумфом, раздувал слухи о «скором и счастливом браке». Элли огрызалась на сплетников, но правда была очевидна: королева умирала от тоски.
На пятый день Лиора не выдержала.
Она оделась в тёмное, накинула плащ с капюшоном и вышла из дворца через потайной ход, который показал ей Кай. Она хотела пойти в старую башню — туда, где они прятались в детстве, где отец оставил письмо, где они впервые поцеловались (по-настоящему, не во сне).
Но когда она поднялась наверх, башня была пуста.
Сундук стоял на месте, рисунки на стенах — те же. Но воздуха не хватало. Без него это место было просто склепом, полным пыльных воспоминаний.
Она села на пол, обхватила колени руками и заплакала — наконец-то, громко, взахлёб, как ребёнок. Слёзы текли по щекам, падали на каменный пол, растворялись в пыли.
— Дура, — сказала она себе. — Ты прогнала единственного человека, который тебя любил. Ради чего? Ради короны, которая тебя ненавидит? Ради совета, который убил твоего отца?
Она плакала долго, пока не охрипла. А когда поднялась, чтобы уйти, заметила что-то на полу — там, где они с Каем сидели в последний раз.
Маленький эльфийский цветок — серебряный, с длинным стеблем, который не мог вырасти на каменном полу. Он светился в темноте, как звезда.
Лиора подняла его, поднесла к лицу. Цветок пах лесом — тем самым лесом, где Кай пел свою песню.
— Он был здесь, — прошептала она. — Он приходил.
Но когда — сегодня? Вчера? Неделю назад? Она не знала. Цветок не увядал, как все эльфийские цветы. Он мог лежать здесь и месяц.
Она спрятала его на груди, рядом с медальоном матери, и вышла из башни.
На следующий день прибыл лорд Эдрик.
Он оказался именно таким, как описывал Кай: молодой (двадцать восемь), красивый (русье волосы, зелёные глаза), вежливый. Он поклонился Лиоре, поцеловал руку и сказал:
— Я знаю, что вы не хотите этого брака, Ваше Величество. Я тоже не хочу. Но нам нужны войска, а мне — титул и защита от врагов. Давайте не будем притворяться, что это любовь. Давайте просто не мешать друг другу.
Лиора посмотрела на него и впервые за неделю почувствовала что-то похожее на облегчение.
— Вы честны, лорд Эдрик. Это редкость при дворе.
— Я северянин, Ваше Величество. Мы не умеем врать.
— Тогда договорились. Брак будет формальным. Вы получаете титул принца-консорта и право голоса в совете. Я получаю ваши связи с эльфами. И никаких… — она запнулась, — …супружеских обязательств.
— Я и не настаиваю, — улыбнулся Эдрик. — У меня есть любовница в северных землях. Я на ней женюсь, когда всё успокоится.
— Тогда мы поладим, — сказала Лиора.
Они пожали руки, как партнёры по сделке.
Мортон, наблюдавший за этой сценой из-за колонны, довольно потирал руки.
Элли, стоявшая у дверей, кусала губы.
А в старом саду, за дворцовой стеной, человек в тёмном плаще смотрел на окна королевских покоев. Он видел силуэт лорда Эдрика, склонившегося над рукой Лиоры. Видел, как она улыбнулась — впервые за много дней.