Страница 11 из 58
Глава 6. ТРИ ЖЕНИХА
Они прибыли на шестой день после похорон — ровно в полдень, будто сговорились.
Первым въехал во двор герцог Валийский собственной персоной. Не сын — сам герцог. Шестидесятилетний, грузный, с лицом, изъеденным оспой, он восседал на вороном жеребце, как бог войны на троне. За ним — пятьдесят рыцарей в полном доспехе, с гербом Валии на щитах: медведь, раздирающий волка.
— Он что, не понял намёка? — прошипела Лиора, глядя из окна своих покоев. — Я сказала, что не выйду за него.
— Герцог Грегор славится упрямством, — ответила фрейлина Элли, единственная из придворных дам, кто ещё не начал бояться королевы. — И ещё он славится тем, что не слышит слова «нет». Для него это просто «ещё не да».
Лиора вздохнула и отошла от окна. Сегодня ей предстояло встретить всех троих — и сделать вид, что она рассматривает их как возможных мужей. Мортон настаивал на «дипломатическом этикете». Корвин советовал «проявить женскую хитрость». Теодан молчал, но смотрел с таким выражением, будто знал больше, чем говорил.
Вторым прибыл князь Эрик Торнский. Его кортеж был меньше — всего двадцать человек, — но богаче: кони в попонах с золотым шитьём, слуги в ливреях из настоящего бархата, а сам князь в карете, обитой кожей редкого синего цвета. Эрик вышел из кареты, опираясь на трость, и Лиора увидела то, что запомнила с похорон: дряблую кожу, водянистые глаза и запах старости, который, казалось, плыл за ним шлейфом.
— Пятьдесят семь лет, — сказала Элли, приподнимая вуаль. — Мог бы быть вашим дедом, Ваше Величество.
— Мог бы, — согласилась Лиора. — Но мои деды уже умерли. К сожалению.
Третьим — и самым эффектным — прибыл принц Дариус. Он въехал на белом коне, в алом плаще, с развевающимися светлыми волосами. Его свита состояла из молодых, красивых рыцарей, одетых с иголочки. В воздухе запахло цветочными духами и дорогим вином — слуги принца открыли бочонки прямо во дворе и начали угощать стражу.
— А этот умеет располагать к себе людей, — заметила Элли.
— Слишком умеет, — ответила Лиора. — Мне это не нравится.
Она спустилась в Большой зал, где уже накрыли столы для торжественного обеда. Мортон суетился, рассаживая гостей согласно старшинству. Первым — герцог Грегор, вторым — князь Эрик, третьим — принц Дариус. Сама Лиора села во главе стола — на единственное кресло с высокой спинкой, которое напоминало трон.
— Рада приветствовать вас в Астерии, господа, — начала она, поднимая кубок. — Надеюсь, дорога была не слишком утомительной.
— Дорога — это ерунда, — рявкнул герцог, осушая кубок одним глотком. — Ваше Величество, давайте ближе к делу. Я приехал свататься. У меня земли, армия, опыт. Вашему королевству нужна не красивая сказка, а крепкая рука.
Лиора вежливо улыбнулась.
— Герцог, вы старше моего отца.
— Старше — значит мудрее. — Грегор налил себе ещё вина. — И здоровее, кстати. Ваш отец был хлюпиком. Простите за правду.
— Неправду, — поправила Лиора. — Мой отец был болен. Это разные вещи.
Князь Эрик деликатно кашлянул.
— Ваше Величество, может быть, не стоит обсуждать такие щекотливые темы за обедом? Я, например, привёз вам подарок — редкую книгу по истории Астерии. Автор — ваш прадед.
Он протянул том в кожаном переплёте. Лиора взяла его, пролистала страницы. Книга и правда была старой, с пометками на полях. Но запах от неё шёл затхлый, как от склепа.
— Благодарю, князь, — сказала она. — Я с удовольствием прочту.
Принц Дариус дождался своей очереди и скользнул со стула, чтобы встать на одно колено. Прямо посреди зала.
— Ваше Величество, — заговорил он мелодичным, отточенным голосом, — я не буду приносить вам книги или хвастаться армией. Я привёз то, что ценнее всего на свете — своё сердце.
Он вынул из-за пазухи маленькую шкатулку, открыл её — внутри сверкнуло кольцо с огромным рубином.
— Я полюбил вас с первого взгляда на похоронах вашего батюшки. Вы были прекрасны в своей скорби, как луна в тумане.
Лиора едва не поперхнулась вином. «Полюбил на похоронах» — это было настолько неуместно, что граничило с пошлостью.
— Принц Дариус, — сказала она, стараясь сохранить каменное лицо, — мы ещё даже не знакомы. Давайте сначала пообедаем. А о чувствах поговорим потом.
Дариус поднялся с колена, ничуть не смутившись, и вернулся на своё место. Герцог Грегор хмыкнул и что-то шепнул своему соседу.
Обед тянулся бесконечно. Гости говорили о политике, о налогах, о войне. Лиора кивала, поддакивала, иногда возражала. Но мысли её были далеко — в старой башне, где в сундуке лежало письмо отца, а на стене была выцарапана детская клятва.
Когда подали десерт, дверь зала отворилась, и вошёл Кай.
Он был в парадной форме — той самой, которая ему не шла, — с мечом на поясе. Его лицо ничего не выражало, но Лиора увидела, как он сжал челюсть, заметив женихов.
— Лейтенант, — окликнула она, — подойдите.
Кай приблизился и поклонился.
— Ваше Величество.
— Представьтесь гостям. Это лейтенант Кай, мой личный телохранитель с сегодняшнего дня.
Советники переглянулись. Мортон открыл рот, но закрыл его, поймав взгляд Лиоры.
— Телохранитель? — переспросил герцог. — А где обычная стража?
— Обычная стража оказалась бесполезна при покушении, — холодно ответила Лиора. — Лейтенант спас мне жизнь. Поэтому он теперь будет везде, где я. Это мой приказ.
Кай поклонился ещё раз и отошёл к стене — встал так, чтобы видеть всех троих женихов и входную дверь одновременно.
Дариус посмотрел на него с лёгким презрением.
— Полукровка, — сказал он негромко, но так, чтобы все услышали. — Интересный выбор для телохранителя.
— Лучший выбор, — ответила Лиора. — Полукровки знают и человеческое оружие, и эльфийскую магию. А вы, принц, умеете колдовать?
Дариус покраснел.
— Магия — удел слабых, — буркнул он. — Настоящий мужчина полагается на меч.
— Вот именно, — согласился герцог Грегор, стукнув кулаком по столу. — На меч, а не на эльфийские песенки.
Кай не проронил ни слова. Только уголок его губ чуть дёрнулся — то ли усмешка, то ли боль.
После обеда Лиора велела проводить гостей в отведённые им покои. Сама же вернулась в свои комнаты и рухнула на кровать, не снимая платья.
— Я не могу, — прошептала она в подушку. — Я не могу выбрать ни одного из них.
Элли, оставшаяся при ней, села на край кровати.
— Вам не обязательно выбирать сейчас, Ваше Величество. У вас есть неделя.