Гладиатор

Чтобы не смотреть на выход, я отвёл от него взгляд и начал считать удары сердца, разглядывая коридор.

Потолок над нами был не плоским, а ступенчатым — уступы поднимались вверх, уходя с наклоном в сторону арены. Я не сразу понял, на что именно смотрю. Потом сообразил: это изнанка трибун. Это те самые скамьи, на которых сверху сидели двадцать тысяч зрителей. Они снизу выглядели как гигантская перевёрнутая лестница.

Каменную кладку здесь никто не отделывал. Раствор выдавило из швов, и ему так и позволили застыть неровными наплывами. На одном из таких сгустков даже отпечатались пальцы древнего каменщика. Сам камень тоже не выравнивали — на нём виднелись косые борозды от зубила.

Снаружи, со стороны площади, стена выглядела совсем иначе: там камни тщательно подогнали и зачистили. Точно как на моих современных объектах: парадный фасад возводили строго по проекту, а в подвалах, куда заглядывали лишь слесари, клали как попало.

На восьмидесятом ударе моего сердца гул толпы наверху заметно усилился.

Взгляд зацепился за стену напротив: там чернел заложенный проём — старый проход, заполненный мелким камнем. Его закрыли позже, чем строили саму стену. Раствор в этом месте казался свежее, а рисунок швов не совпадал с основной кладкой.

Над каменной скамьёй в стену вбили железные кольца. Причём вбили аккуратно, прямо в швы между камнями, а не в сами блоки — мастер понимал, что если бить в цельный камень, то он треснет. Выше колец темнели следы копоти: здесь когда-то горели факелы. Я насчитал шесть таких мест.

Протяжно, на одной ноте заиграли дудки и тут же замолчали.

Сразу после этого послышался лязг металла. Толстые стены его глушили, но через арку доносились чёткие звуки: сухой стук металла о дерево, звон стали о сталь, и снова — более глухой удар.

В этот момент толпа у барьера над нашим выходом взревела. Люди закричали одновременно, их голоса слились в неразборчивый гул. Я не смог понять ни единого слова.

Я сжал зубы, сильно — заболела челюсть. Правая рука сама собой начала повторять: обманный удар сверху, поворот кисти, укол слева. Я остановил руку и прижал ладонь к холодному камню, но пальцы предательски зашевелились снова.

Я встал, сделал пару шагов к выходу. Бранд, даже не глядя на меня, поднял руку и показал мне ладонь. Я остановился и снова начал разглядывать стену.

Камень вокруг скамьи оказался весь в царапинах. Его царапали гвоздём или кончиком ножа. Там были непонятные мне буквы, а рядом — зарубки. Короткие вертикальные чёрточки, сгруппированные по пять штук (четыре прямые и одна косая черта поверх них).

В одной такой группе набралось больше тридцати зарубок. Вторая обрывалась на четвёртой черте, а третья — уже на первой. Я отвёл взгляд и снова вернулся к подсчёту ударов сердца.

Из арки в коридор потянуло песчаной пылью с арены. Она оседала на щитах, шлемах и мечах, и металл под слоем пыли сразу потускнел. Я провёл пальцем по бронзе на ближайшем щите — оставил там чистую борозду.

Сто.

Сто двадцать.

На счёте «сто семьдесят» гул толпы вверху внезапно стих. В этой относительной тишине я отчётливо услышал собственное дыхание.

Стиснул зубы.

На счёте «двести четырнадцать» в проёме появился Спикул. Он вошёл своей обычной, неторопливой походкой. В правой руке нёс пальмовую ветвь — знак победы; её стебель волочился по каменному полу и тихо шуршал.

Оружейник забрал у шагавшего за Спикулом служителя щит и приставил к стене. Спикул опустился на скамью и вытянул ноги. Ветеран, жевавший лепёшку, протянул ему флягу. Спикул сделал глоток, вернул ёмкость и вытер мокрые губы предплечьем. Вода потекла по его подбородку на шею, Спикул лениво размазал её по коже ладонью.

На левой голени у него засохла корка из песка и крови. Он подцепил её ногтем и сорвал длинной полосой. Кожа под ней оказалась целой.

Я не сводил глаз с его голени.

— Facilis, — сказал Спикул.

Это слово я знал: «лёгкий».

Лёгкий бой.

Я поднял глаза и заметил, как на его шее, чуть сбоку, дрожала под кожей тонкая жилка. Спикул поймал мой взгляд, отвернулся к стене. Поставил флягу на край скамьи — фляга накренилась и чуть не упала. Он поймал её на лету. Ветеран, жевавший лепёшку, забрал флягу и протянул мне.

Я взял. Вода пахла кожей и была тёплой. Два глотка с трудом прошли в горло, встав неприятным комом под грудиной. Третий глоток я делать не стал и вернул флягу. Ветеран лишь пожал плечами, допил остатки воды и повесил флягу на деревянный колышек в стене.

Наверху, прямо над нашими головами, заскребли по песку. С хрустом тянули несколько грабель сразу — туда и обратно, разравнивая арену. Между гребками служители перекликались, но их голоса, как и раньше, доходили до нас лишь глухим, лишённым слов рокотом.

Раздался сигнал трубы.

Со скамьи поднялся темноволосый ветеран — тот самый, который вчера, услышав своё имя в списке, нервно переступил с ноги на ногу.

Он собрал волосы на затылке и стянул их в тугой узел. Затем провёл ладонью по стене, растёр каменную пыль между пальцами и вытер руки о бедро.

Старик-оружейник снарядил его быстро, всего за четыре движения.

Бранд поднял ладонь, преграждая путь. Раздался второй сигнал трубы, и ветеран шагнул в проём, не оглянувшись.

Теперь в туннеле дожидались своих боёв только шестеро.

Снова просигналила труба.

Оружейник повернулся к южанину и поманил его пальцами. Тот попытался встать, но в первый раз лишь неловко оперся о стену и рухнул обратно на скамью. Поднялся он только со второй попытки.

Оружейник сам намотал ему на ноги обмотки. На левую голень надел и туго затянул металлическую поножу, а правую ногу оставил лишь в тканевой повязке, без защиты.

Стёганый доспех. В нём в прошлый раз выходил на песок рыжий Катурикс.

Южанин схватился за ремешок под мышкой, но из-за дрожи в руках не смог попасть в пряжку. Попытался снова — и опять промахнулся. Оружейник терпеливо отвёл его руку и застегнул доспех сам.

Затем оружейник подал щит — огромный, в рост человека. Южанин продёл руку в ременной держатель.

Верхний край щита чуть заметно задрожал. Бронзовая окантовка ритмично застучала по металлической поноже. Этот стук идеально совпадал с частым, сбивчивым дыханием южанина.

Шлем старик тоже надел на него сам: гладкий, без козырька, с узкими прорезями для глаз. Он затянул ремешок под подбородком и дёрнул его, проверяя надёжность крепления.

Последним южанин взял гладиус — короткий меч.

Взял — и замер.