Там леший бродит

23. Беда не приходит одна

Лесу не нравилось то, что происходило внутри него. Чужеродный организм вмешался в мирное существование этого места, разрывая его природное единство уродливым шрамом, что оставлял на своём пути. Трава и ветви деревьев в тех местах, где их касалась скверна, покрывались зловонной чёрной смолой, которую не смывал даже дождь.

Созданное скверной существо двигалось настолько быстро, что нагнать его было сложно даже в облике птицы. Но всё же мне это удалось.

— Забава! — кричал я, то пролетая над её головой соколом, то перескакивая с ветки на ветку быстрой рысью.

Но девушка не отвечала. Её сознание было заперто глубоко под спаявшимися воедино наростами скверны, напоминавшими огромного паука. Слова теперь бесполезны, как и эмоциональные триггеры. Придется действовать иначе.

Поднявшись в воздух сапсаном, я набрал высоту, после чего камнем рухнул вниз, лишь на подлете к Забаве сменив форму на медвежью. Скорости и массы хватило, чтобы сбить паука со всех его ног, после чего мы вместе покатились по траве, ломая молодые деревца. Паук пробовал уцепиться лапами за деревья, но те, подвластные моей воле, убирали ветви. Я же без устали рвал когтями вязкую плоть, пытаясь высвободить Забаву.

Самые смелые из оказавшихся неподалеку лесных зверей хотели вмешаться, но я велел всем разбегаться прочь. Они бы только помешали, да и пострадали бы сами. Это был мой бой.

Быстро поняв, что к чему, скверна прекратила попытки стабилизировать своё положение и вцепилась своими отростками уже в меня. Толстая медвежья шкура держала удары, а острые клыки рвали воняющую гнилью плоть.

В какой-то момент мне показалось, что под наростами показалось лицо Забавы, но скверна срасталась слишком быстро, чтобы я смог развить успех. Можно было поднажать, но тогда риск задеть тело царевны становился слишком высоким. К тому же, чем ожесточённее я сражался, тем быстрее восстанавливалась скверна, словно противодействовала внешнему раздражителю.

В обнимку с пауком мы выкатились на усеянную зверобоем полянку. Желтую, как то самое поле из одуванчиков, что я когда-то создал, чтобы пробудить Забаву. Но сейчас подобный триггер не сработал. Желтые цветки полетели во все стороны, когда мы сцепились не на жизнь, а на смерть. Но как бы сильно я не рвал когтями вязкую плоть, та восстанавливалась всё быстрее и быстрее. Мою же мощь питал родной лес. Эта битва могла продолжаться долго, но оставаться всё такой же бессмысленной. К тому же, девушка внутри гниющего кокона подвергалась опасности. Это стало ясно даже сквозь затуманенное яростью схватки звериное сознание. К тому же скверна, как мне показалось, стремилась защитить Забаву, словно та была её уязвимым местом. Или не поэтому?..

Нет. Грубая сила тут не поможет. Нужно действовать иначе. И я понял, как именно. Мне подсказал лес, а точнее желтые цветки зверобоя. Стоило отвлечься на них, как щупальца постоянно регенерирующей скверны оплели всё тело и готовы были раздавить меня. Но в результате они сомкнулись на пустоте. Я уменьшился до размеров обычного кота и выскользнул прочь. Дальше пришел черед облика кабана, чтобы набрать скорость, а потом и птицы, чтобы взмыть в небо и стать недосягаемым для щупалец.

С высоты я увидел, как уродливый паук поднялся с земли и направился на север. До опушки было еще далеко, так что у меня имелись все шансы успеть осуществить задуманное до того, как паук покинет пределы моего леса. И тогда остановить его будет куда сложнее. Если вообще возможно…

Немного отлетев в сторону, я приземлился и, едва принял человеческий облик, как тут же шагнул сквозь лес. В ноздри тут же ударили запахи прелой листвы, влажной земли и хвои. После зловония скверны, они казались во стократ приятнее. Стоило моргнуть, как лес перенёс меня в болото. Туда, где мы впервые встретились с Иваном-царевичем.

— А ты чего здесь забыл? — раздался неподалеку знакомый голос.

— Не мешай, — не оборачиваясь, велел я Олесе, но та уже ловко перебралась на опрокинутое давным-давно дерево и уселась на него верхом, свесив босые ноги в мутную жижу. Оттуда показались бледно-синие руки утопца, который собирался схватить девушку за щиколотку, но получил пяткой по макушке и снова скрылся в болоте.

— Ишь, какой занятой, — поджала бескровные губы Олеся. — Стряслось чего?

Я не ответил и, опустившись на колено, коснулся пальцами поверхности болота. Даже в таком гиблом месте ощущалось дыхание леса, биение его огромного зелёного сердца. Сейчас, к концу лета, его гулкие удары стали чуть тише и замедлились перед долгой зимой. Она-то мне и нужна. Вот только управлять погодой не под силу даже лешему. Но кое-что я все таки мог.

Сформулировав в сознании просьбу, я донёс её до Белоярского леса. Однажды он уже сделал для меня нечто подобное. Не отказал и в этот раз. Деревья зашумели, роняя листву, их могучие стволы заскрипели в унисон с воем ветра.

Болото начало меняться. Сначала усилился запах сырости, затем зелень вокруг сменилась буро-ржавыми оттенками. Мох на неровных берегах уплотнился и потускнел. Летняя ряска и водоросли исчезли, а вместе с ними пропал и аромат затхлости. Открывшаяся вода осела и потемнела, показались кочки и на них один за другим стали прорастать цветы с мясистыми стеблями, треугольными вытянутыми листьями и ярко-оранжевыми набухшими бутонами.

— Ух ты! — восхитилась Олеся. Её красные глаза удивленно расширились, когда перед ними один сезон сменился другим за считанные секунды. — Красотища какая!

Меня же не заботили изменившиеся виды болота. Природой лучше любоваться без суеты, а для этого нужно время: ресурс, которого у меня сейчас не было. Поблагодарив лес за помощь, я быстрым шагом пошел по болоту, не проваливаясь в него благодаря способностям лешего.

— Ты же знаешь, что они ядовитые? — осторожно спросила Олеся, наблюдая, как я собираю болотные цветки. — Не стоит их Забаве дарить, а Варе уж тем более.

Оставив замечание без комментариев, я продолжил собирать цветы, внешне напоминающие купальницу, срывая стебли у самого основания, чтобы собрать больше сока. Попавшие на кожу капли шипели и дымились. Обычного человека давно бы уже прожгло до костей, но мне не могло навредить ничего, что росло в моём же лесу.

Набрав достаточно болотных цветов, я еще раз поблагодарил лес. В тот же миг болото начало возвращаться к своёму обычному виду. Обратный процесс происходил всё также стремительно, но я на него уже не смотрел.

— Смурной ты какой-то, — заключила Олеся, скрестив на груди тощие руки. — Может, тебе помочь?..