Страница 27 из 62
— Вторая фаза начинается, — сказал Арлен, и его пальцы легли на регулятор температуры. — Увеличиваю нагрев до семидесяти пяти.
Пламя под ретортой вспыхнуло чуть ярче. Жидкость внутри начала медленно вращаться, выпуская тонкие струйки пара. Я уже тянулась за следующей склянкой, когда мир вокруг нас изменился.
Это произошло без предупреждения. Не было ни резкого звука, ни странного запаха, ни малейшего намёка на неисправность. Синее пламя вдруг стало ослепительно-белым, вырвалось из горелки высоким языком высотой в полметра и облизало стенки реторты. Температура подскочила мгновенно — я почувствовала жар даже через плотную ткань рубахи.
— Назад! — рявкнул Арлен, и его голос был таким, каким я никогда его не слышала: резким, властным, лишённым всякой академической сдержанности.
Он схватил меня за плечо и рванул назад, одновременно другой рукой опрокидывая на горелку заранее приготовленный нейтрализующий порошок. Белое пламя зашипело, окуталось облаком едкого дыма, но не погасло сразу. Реторта раскалилась докрасна, и жидкость, которая секунду назад была золотистой, почернела за мгновение.
— Давление! — крикнул Арлен, кашляя от дыма. — Клапан сброса, быстро!
Я бросилась к боковому механизму, нащупала рычаг и дёрнула его изо всех сил. Раздался свист выходящего пара, реторта затряслась, но не взорвалась. Арлен тем временем накрыл горелку защитным колпаком, и белое пламя наконец угасло, оставив после себя лишь запах гари.
Тишина, наступившая после этого, была оглушительной. Мы стояли, тяжело дыша, глядя на почерневшую реторту. Мои руки дрожали, и я прижала их к груди, чтобы унять дрожь. Арлен опирался руками о стол, склонив голову, и его плечи вздымались от частого дыхания.
— Ты цела? — спросил он хрипло, не поднимая головы.
— А-ага, — ответила я дрожащим голосом. — А ты?
Арлен выругался — тихо, сквозь зубы, но я услышала. Это было первое ругательство, которое я от него услышала за всё время нашего знакомства.
— Горелка изношена?.. — медленно произнёс он. — Я ведь всё проверил перед началом. Как такое могло случиться? Регулятор не мог дать такой скачок сам по себе...
В его тоне не было уверенности. Судя по всему, Арлен растерялся не меньше меня. Пока он думал вслух, я осторожно подошла к горелке и принялась её рассматривать.
— Нужно больше информации о резонансе, — продолжал Арлен, нервно запуская пальцы в волосы. — Возможно, испарения как-то повлияли на огонь. Как это могло случиться? Если бы у меня было больше данных...
В его голосе я услышала пугающее бессилие. Мы двигались в полной темноте, пытаясь не просто найти тропу — пытаясь создать совершенно новый путь.
— Хорошо бы нанести визит в библиотеку Гильдии, — Арлен задумчиво качнул головой. — Под каким-нибудь предлогом — запрос на доступ к архивам по редким реагентам, например. Формально они не откажут мне в справочной информации, даже если я не в списках мастеров.
Я отвела взгляд от горелки и пожала плечами. После визита Лиссы я очень сомневалась, что в Гильдии Арлену в чём-то не откажут. Более того, я сомневалась, что в библиотеке можно что-то найти.
Когда мы вышли из тайной лаборатории, в дверь громко и настойчиво постучали. Казалось, что человек за дверью стучал уже не в первый раз и терял терпение.
Арлен нахмурился, но открыл.
На пороге стоял Брен. Он выглядел совсем не как восторженный мальчишка, которого я видела раньше. Веснушки на его напряжённом и растерянном лице казались бледными, а растрёпанные светлые волосы торчали ещё сильнее обычного. Он явно придумывал причину визита на ходу.
— Мастер Торн… я… там, в Гильдии, настроения такие… странные, — бормотал он, переминаясь с ноги на ногу. — Говорят… ну, про проверки… и вообще…
— Что именно говорят? — спросил Арлен, приподняв брови и пристально глядя на Брена.
Мальчик дёрнулся, словно от удара.
— Да ничего особенного! Просто… будьте осторожны! — выпалил он и, не дожидаясь ответа, развернулся и убежал, даже не попрощавшись.
Дверь за ним закрылась, и мы остались стоять в коридоре, переглядываясь. Я ничего не понимала. Брен всегда был открытым, искренним, пусть и немного неловким. Сейчас он выглядел так, словно боялся собственного голоса. Более того — зачем он приходил?
Арлен неуловимо пожал плечами. Я видела, что он задаётся теми же вопросами, но ответов у нас не было.
— Пошли работать, — только и сказал Арлен, и мы вернулись к обычной рутине.
Вечером мы пошли в оранжерею собрать травы для завтрашних экспериментов. Воздух здесь, как всегда, был влажным и тёплым, пахло землёй и цветами. Я двигалась между стеллажами и вдыхала знакомые ароматы, пытаясь успокоить нервы после неудачного дня.
Арлен вдруг резко остановился у дальнего куста с мелкими серебристыми листьями. Это был лунник сапфировый — растение, которое я уже знала. Обычно его ягоды были ярко-синими, цвета драгоценного камня. Но сейчас Арлен держал в пальцах ветку с чёрными, как уголь, плодами.
— Посмотри, — сказал он, и в его голосе прозвучала тревога.
Я подошла ближе. Чёрные ягоды казались неестественными, неправильными, особенно в сравнении с другими ветками, где ягоды всё ещё сияли как сапфиры.
— Это реакция на чужую магию, — объяснил Арлен, осторожно касаясь ягод кончиками пальцев. — Враждебную. Лунник не меняет цвет сам по себе. Только если кто-то направил на место его обитания заклинание наблюдения или порчи. Есть легенда, что так он защищает свои драгоценные семена...
Арлен посмотрел на меня. В его глазах читалось подозрение, холодное и тяжёлое.
— Кто-то знает, что мы делаем. Или пытается узнать. Возможно, уже установил наблюдение.
— Но кто? — растерянно спросила я, и ответ тут же пришёл мне в голову. — Та проверяющая? Лисса? — я вспомнила её ледяной взгляд и тусклую золотую метку.
Арлен медленно, с сомнением покачал головой.
— Лисса всё время была на виду. Она пришла с проверкой, осмотрела лабораторию, задала вопросы... Я не заметил ничего подозрительного. Эта магия требует времени — или огромной внутренней сосредоточенности.
Он замолчал, и я тоже не знала, что сказать. Я отчаянно перебирала в голове возможные варианты. Эйна? Нет, она слишком далека от магии. Кто-то из деревни — но зачем? Случайный посетитель? Ага, пробегающая мимо мышь — случайные люди к нам не заходят. Кто ещё?
— Последним к нам приходил Брен, — вдруг сказал Арлен. — У него было много времени, прежде чем мы открыли дверь. И его визит был очень странным.