Страница 44 из 58
— И как он закончился? – сжимая ложку так сильно, что побелели костяшки пальцев, спокойным тоном уточнила девушка.
— Понятия не имею, – мило улыбнулась Оливия и вышла из комнаты. В замке снова щелкнул ключ.
— Гадина! – прошипела Шарлотта, с трудом удержавшись от того, чтобы не запустить вслед зловредной тетке тарелку с остывшим супом, и снова уронила голову на руки.
Вернулась Оливия только к ужину. Проследила за служанкой и, не проронив ни слова, ушла, напоследок бросив на племянницу надменный взгляд. Впрочем, Шарлотта больше ни о чем и не спрашивала. К чему лишний раз унижаться, если любой вопрос только развеселит тетушку, а ответов все равно не дождешься?
К счастью, после этого визита не прошло и получаса, как пытка неизвестностью наконец закончилась: в оконное стекло тихонько постучали.
Шарлотта опрометью бросилась к окну и распахнула раму:
— Стефан! Живой!
— Живой, живой, – подтвердил Эдгертон, уже привычно перебираясь через подоконник. – Но однажды эта проклятая клумба станет моей могилой. Плющ трещал сегодня гораздо громче.
— Тебе показалось, – рассмеялась Шарлотта. – Еще светло, слуги вокруг бегают, вот и мерещится всякое. Как ты вообще решился прийти сюда среди бела дня?
— Уже вечер. Но если тебе так будет приятнее, я могу зайти попозже. – Скрывая улыбку, он сделал движение к окну, словно собирался вернуться на подоконник.
— Ну уж нет! – Шарлотта проворно схватила его за руку и потянула к креслу. – Я и так чуть с ума не сошла от неизвестности!
Стефан тихо засмеялся и покорно опустился на плюшевые подушки. Девушка метнулась к двери, ударила по задвижке и тут же вернулась обратно. Села напротив, чинно сложив руки на коленях, и уставилась на гостя:
— Рассказывай, как все прошло.
— Нормально, раз я здесь, – с деланым равнодушием пожал плечами Стефан.
— Не издевайся, – нахмурилась девушка. – И без того уже Оливия поглумилась от души.
— Да все нормально. Обменялись парой оплеух и пожали друг другу руки.
— Звучит хорошо, но что-то мне подсказывает, что это не все, – покачала головой Шарлотта.
«Твою бы проницательность да в другое русло», – пробурчал про себя Стефан. Но искреннее беспокойство девушки подкупало. С нею не хотелось хитрить и играть словами. А потому он все же признался:
— На самом деле я должен тебя поблагодарить. Если бы не ты.. – Стефан сбился, пытаясь подобрать достойное определение. Все, что приходило ему на ум, казалось либо грубым, либо пафосным до ломоты в зубах.
— Если бы не я, то что? – напряженным тоном поторопила Шарлотта. – Эта проклятая дуэль и правда случилась из-за меня?
— Нет! Что ты! – удивился Эдгертон, недоумевая, как можно было сделать такой бредовый вывод из его невнятного мычания. – Конечно нет. Откуда столь дикие мысли?
— Я боялась.. – Шарлотта облегченно выдохнула. – Посидел бы тут двое суток в обществе Оливии, ничего не зная, еще не то бы себе вообразил.
— Прости. Ты, конечно, ни при чем. Но благодаря тебе я сижу тут, а не валяюсь замороженным бревном в императорском морге. Дурацкая дуэль от начала и до конца была идеей этого глупца. Он до безумия ревнует невесту и решил, что слава дуэлянта-убийцы надежно защитит ее от чужих поползновений. Мой слабый потенциал ни для кого не секрет. Вот женишок и вообразил, что все складывается идеально.
— Какой ужас! – Шарлотта прижала пальцы к губам, широко распахнутыми глазами глядя на Стефана.
— Неприятно, да. Но все закончилось хорошо. Зато представь, какой для него был сюрприз, когда оказалось, что не такой уж я слабак, как считалось.
— Безумие.. – Шарлотта все еще не могла поверить, что кто-то может строить подобные планы. – Это же безумие!
Стефан покачал головой. Было приятно, что кто-то может так беспокоиться о его благополучии. Но вид бледной от напряжения девушки сводил все удовольствие на нет. Хотелось обнять, прижать к себе, спрятать от всего мира. Ну или хотя бы просто успокоить.
— Не переживай. Все закончилось. Мы принесли друг другу извинения, я поклялся не подходить больше к его обожаемой красотке ближе, чем на десяток метров. Больше он меня не побеспокоит. Как, впрочем, и я его.
— Жалеешь об упущенных возможностях? – тихо улыбнулась Шарлотта.
— О возможностях? – вздернул брови Стефан. – Я могу придумать менее болезненный способ самоубийства. И не один.
— Паяц! – хлопнула его по руке девушка. – Я про ту блондиночку. Она была очень симпатичной. И ты ей, похоже, понравился. А теперь все, только нежные взгляды издалека.
— Не жалею. – Стефан внезапно посерьезнел. – Это просто глупости, не более. Я, скажем так, пересмотрел свои взгляды и пришел к выводу, что был неправ.
— В чем?
— В суждениях, в мыслях, в отношении к браку.
— Я тебя не понимаю, – покачала головой Шарлотта, против воли заразившись его серьезностью.
Стефан отвел взгляд, но все-таки ответил:
— Я всегда считал женщин лишь кусочком этого мира. Что-то из области наслаждений: мимолетных и легкомысленных, таких, к которым не стоит относиться всерьез. Но теперь понял, что иногда даже одна женщина может заменить собой весь мир.
— Это тебя обиженный жених той блондинки научил? – отводя взгляд, хмыкнула Шарлотта.
Она чувствовала, что за странными словами стоит нечто большее, но не понимала, что именно, и попыталась за шуткой скрыть неуверенность. Но Стефан, похоже, исчерпал лимит откровенностей на сегодня. Ухмыльнулся по-мальчишески бесшабашно и кивнул:
— И он тоже! Хорошая оплеуха многим ставила мозги на место.
— И отшибала остатки разума тоже многим, – добавила девушка. – Его чуть не убили, а он шутки шутит.
— Ну так не убили же. Чем не повод пошутить?
— Господин Эдгертон, – нарочито официальным тоном проговорила Шарлотта, – если вы хотите продолжить общение со мной, то впредь, пожалуйста, выбирайте другие поводы для шуток.
— Хорошо, милейшая госпожа Фанталь, – покладисто согласился Стефан. – Особенно если вы пообещаете впредь не называть меня господином Эдгертоном. Звучит слишком недружественно.
— А мы друзья?
— Я полагал, что мы давно переступили отношения «учитель-ученица», – пожав плечами, ответил он. – После того, что мы пережили вместе, после стольких метров плюща и выходок твоей тетушки, после нашего поце..
— Ритуала! – поспешно перебила девушка, слегка покраснев.