Страница 45 из 58
— Да, после ритуала, – не стал спорить Стефан и, с минуту полюбовавшись порозовевшими щечками, как ни в чем не бывало добавил: – И вообще, как ты смотришь на то, чтобы сбежать отсюда?
— «Сбежать»? – с предвкушением переспросила Шарлотта.
— Да. Думаю, тебе давно пора встретиться с герцогом Лечовски в неофициальной обстановке. Без пристальных взглядов светских сплетниц и завистливых родственниц.
— Ах, с герцогом, – с разочарованием, удивившим ее саму, протянула девушка.
— Ну извини, император в этом году проводит лето в другом городе. Так что да. Всего лишь герцог, – усмехнулся Стефан.
— Не думаю, что это было бы прилично.
— И таков твой ответ? – насторожился Стефан. – Что случилось? Я сообщаю, что герцог Лечовски хочет встретиться с тобой сегодня наедине, а ты отказываешься. Не этого ли ты так упорно добивалась?
— Да. Да, конечно, этого, – закивала она. Но уверенности в ее голосе могло бы быть и побольше.
— Ну вот, я тебе устроил свидание.
— Что ты ему сказал?! – тут же вспыхнула девушка.
— Ничего, кроме того, что он слепой болван.
— Что он.. слепой.. Ты с ума сошел?!
— Не волнуйся, я выбирал самые куртуазные выражения. Мало того, как только он понял, о чем, точнее, о ком речь, то очень оживился.
Шарлотта и сама не понимала, что происходит. Свидание с герцогом Лечовски наедине.. Да еще неделю назад она пищала бы от восторга при одной мысли об этом! А теперь.. Теперь девушка сомневалась, стоит ли идти. Куда приятнее было сидеть вот так со Стефаном, смеяться над его шутками, смотреть в глаза, в глубине которых мелькает едва заметная грусть. Разобраться, откуда эти тени, казалось куда более важным, чем встреча с герцогом.
— Эй.. – Мягко накрыв ее руку ладонью, Эдгертон нарушил тревожащее течение непривычных мыслей. – Я же обещал помочь. И я это сделал. И могу сказать, в его голосе слышался неподдельный интерес, когда мы говорили о тебе. Ты ему нравишься. Это ведь твоя мечта, Шарлотта. Твой шанс. И ты не должна его упускать.
— Наверное, – все так же неуверенно отозвалась девушка. – Но..
— Но? – Стефан внимательно всматривался в ее лицо.
Шарлотта смутилась. Она сама потребовала помощи, фактически вынудила мужчину заключить договор, а теперь мнется и не понимает, как объяснить, что ей.. перехотелось..
— Я заперта! – выкрутилась из неловкой ситуации девушка.
— А я на что? – широко улыбнулся Стефан, поднимаясь.
Всем своим видом он излучал уверенность. Только вот Шарлотте показалась, что по его лицу промелькнуло какое-то темное облачко. Но это случилось так быстро, что она не могла с уверенностью сказать, не почудилась ли ей эта мимолетная гримаса разочарования. А потому промолчала.
С минуту Стефан что-то делал у двери, и вдруг замок щелкнул.
— Вы вольны покинуть башню, моя принцесса, – отвесил шутовской поклон он.
— Но внизу Оливия..
— Оливию я тоже беру на себя. Уж отвлечь эту змею я сумею. Полковника нет дома, а слуги давно разбрелись по комнатам и не появятся, если их не позвать. Но ты же не позовешь?
— Не позову, – вынуждена была признать девушка и уже гораздо решительнее тряхнула головой. – Хорошо. А дальше что?
— Жди четверть часа и выходи, – твердо сказал Эдгертон. – Экипаж стоит у ворот. Герцог ждет тебя в парке. В той самой голубой беседке. В такой час на лодках уже никто не катается – вас не потревожат. Иди к своему счастью, Шарлотта. Ты заслуживаешь его, как никто другой.
С этими словами, не дожидаясь благодарностей, Стефан легко перемахнул через подоконник. Какое-то время еще слышался треск плюща, а потом затих и он. Шарлотта тяжело осела в кресло. Произнести вслух, что не больно-то хочет видеть герцога, она так и не сумела.
— Я ведь люблю герцога Лечовски, – проговорила она, вслушиваясь в собственный голос. – Он самый благородный кавалер во всей империи. И самый красивый. И я его точно-точно люблю.
Слова звучали неуверенно и слегка фальшиво. Шарлотта потерла ноющие виски: «Что со мной происходит?»
Внизу ударил дверной колокол: Стефан, как и обещал, пришел отвлекать Оливию. Шарлотта встряхнулась.
«В любом случае я не имею права отказаться. Стефан все для меня делает, а я.. Пойду! Там и разберусь, что со мной происходит. Может быть, это просто от нервов. Да! Точно от нервов!»
Она вскочила и бросилась переодеваться.