Страница 22 из 72
— Ты можешь красить свои волосы в любой тактический цвет и играть в независимость сколько угодно, Виви, — его голос упал до глубокого, вибрирующего рыка, который отозвался дрожью у меня в груди. — Но я видел твое истинное сердце вчера в огне. Ты пойдешь до конца ради тех, кто тебе дорог. И я пойду до конца, чтобы защитить тебя. Слушай меня внимательно: сбежавший алхимик культа не просто варил «чёрный пепел». Он искал тебя. Твой пепельный источник — их главная цель. Не смей отходить от Локка или Гарета ни на шаг. Это предупреждение, капитан.
Его забота, замаскированная под приказ, и эта сокрушительная, опасная честность заставили меня на секунду замереть. Он утверждал свою волю с той абсолютной уверенностью, которая всегда отличала старшего принца империи.
И это меня взбесило. Его гордость, его манера решать все за меня!
Вдруг в районе моих лодыжек что-то подозрительно зашевелилось. Пышный кринолин платья качнулся сам по себе, и до меня наконец дошло, почему подол по дороге казался таким тяжелым.
«О боги, только не это»,
— похолодела я, когда из-под разреза ткани высунулся знакомый пушисто-чешуйчатый хвост. Крош! Этот негодяй пробрался во дворец контрабандой, затаившись в моих нижних юбках! И прямо сейчас он, судя по звукам, увлеченно доедал нижний слой дорогого фатина, подбираясь к шнурам каркаса.
Музыка как раз подходила к кульминационному, резкому аккорду, требующему завершить танец эффектным финальным па. Мало того, что у меня под ногами сидел фамильяр-диверсант, так ещё и Рейнард смотрел на меня со своим фирменным превосходством. Решив нанести свой собственный тактический удар, выплеснуть злость и побыстрее закончить этот танец, я пошла в атаку.
Я намеренно, со всей силы, на какую была способна, опустила тонкую, острую, как стилет, шпильку прямо на носок его безупречного имперского сапога.
Хруст.
Звук получился двойным.
Первым был глухой удар металла о плотную кожу. Рейнард даже не моргнул — его стойкость могла выдержать и удар тарана.
Вторым звуком был сухой, предательский треск дерева. Моя правая туфля, не выдержав угла атаки и веса моего праведного гнева, подло сломалась. Длинная деревянная шпилька отлетела в сторону, покатившись по паркету.
Мой центр тяжести мгновенно сместился. Нога поехала вбок, пышная серая юбка взметнулась, и я с тихим вскриком начала заваливаться назад, рискуя устроить грандиозное падение на глазах у всей охающей аристократии Верхнего города.
«Боги, какой позор», — успела подумать я.
Но упасть мне не дали.
Рейнард сработал с умопомрачительной, драконьей скоростью. Его сильная рука на моей талии мгновенно напряглась, намертво фиксируя моё тело в полудюйме от паркета. Вторым движением он подхватил меня под колено, плавно, но мощно поднимая на руки прямо в финальном аккорде вальса.
Музыка смолкла. В зале повисла оглушительная, шокированная тишина. Сотни придворных замерли, глядя на то, как суровый, ледяной Лорд-Протектор империи держит на руках капитаншу, чей обруч окончательно сдался — прическа распалась, и неоново-розовые волосы ярким, сияющим облаком рассыпались по его чёрному плечу.
Я висела, тяжело дыша от нехватки воздуха и шока, вынужденно обняв его за шею, чтобы не сорваться. Моё лицо горело от смущения, но я изо всех сил старалась сохранять дерзкое выражение лица.
И тут из-под разреза моего платья, прямо перед лицом ошарашенного Рейнарда, победно высунулась морда Кроша. В зубах фамильяр держал наполовину сжеванный шелковый шнурок от корсета, а его три хвоста довольно подергивались. Крош посмотрел на Лорда-Протектора, издал победное «Фр-р-р!» и выпустил маленькое облачко фиолетовых искр прямо в безупречный серебряный воротник дракона.
Придворные дружно ахнули. У колонны неподалеку Локк едва не поперхнулся вином, согнувшись пополам от беззвучного хохота.
Рейнард замер. Его фиолетовые глаза встретились с наглой мордой питомца, а затем переместились на меня. На его губах снова промелькнула едва заметная, хищная полуулыбка — он прекрасно видел, какой хаос только что устроил в моих мыслях, да ещё и с такой группой поддержки.
— Тактические методы ведения ближнего боя на балах требуют серьезной доработки, капитан Соррель, — тихо, так, чтобы слышала только я, произнес он, и в его вкрадчивом голосе послышался искренний, глубокий смех. — Ваше оружие оказалось слишком хрупким для моей брони. А ваш… соучастник — слишком прожорливым.
— Моя кофеварка все ещё неприкосновенна, Вортекс, — прошептала я сквозь зубы, чувствуя, как внутри все трепещет от его близости. — Поставьте меня на землю. И заберите у него шнурок, пока он не проглотил его целиком.
— Исключено, — ровно ответил он, разворачиваясь и направляясь к выходу из зала, по-прежнему удерживая меня на руках, словно самый ценный трофей Южного сектора. Крош при этом с комфортом устроился на моей пышной юбке, как на королевском троне. — Устав имперской гвардии запрещает офицерам ходить босиком по дворцу. Я доставлю вас в карету лично. Вместе с вашим хвостатым недоразумением.
Локк из толпы победно вскинул бокал в нашу сторону, безмолвно аплодируя этой сцене.
Этот раунд, без сомнения, остался за драконом. Игра становилась по-настоящему жаркой, и сломанный каблук вместе с сытым урчанием Кроша были лишь началом куда более масштабного пожара.