Страница 21 из 72
— Рейн? — Локк неопределенно махнул рукой в сторону дальнего конца зала, где у королевской ложи сгрудились высшие чины министерства. — О, он занимается своим любимым делом: источать морозный ужас, запугивать министра финансов и делать вид, что этот бал — тактическая операция по сдерживанию противника. Ты же знаешь его методы. Драконов королевской крови нельзя ломать, их нужно направлять… хотя в его случае проще направить на него стаю гончих Бездны, эффект будет тот же.
Я невольно улыбнулась. Но улыбка мгновенно застыла на моих губах, когда толпа придворных у ложи расступилась, и я увидела его.
Рейнард.
Лорд-Протектор бесшумно двигался сквозь толпу, и аристократы инстинктивно расступались перед ним, словно волны перед носом ледокола. Его парадный чёрный мундир был застегнут на все пуговицы, серебряное шитье на воротнике-стойке тускло поблескивало, подчеркивая жесткую, идеально очерченную линию челюсти. Никакой сажи, никакого дыма. Но от самого мужчины даже на расстоянии тридцати шагов исходила такая плотная, колоссальная энергетика истинного дракона, что мой обруч на макушке тихо, предупреждающе звякнул.
Его антрацитовые глаза сканировали зал с холодной, непоколебимой уверенностью хозяина этого места. И когда его взгляд наткнулся на нас с Локком, в глубине его зрачков на долю секунды вспыхнуло опасное фиолетовое пламя. Его собственнический инстинкт, который вчера на горящем чердаке заставил его вынести меня из огня, сейчас явно был недоволен тем, как близко младший брат стоит к его бывшей пассии.
В этот момент оркестр заиграл медленный, чувственный имперский вальс — традиционный танец, во время которого магия партнеров должна была вступать в резонанс.
Локк мгновенно сориентировался. Его серые глаза азартно блеснули, он сделал шаг вперед и протянул мне ладонь, обтянутую белой перчаткой.
— Капитан Соррель, окажите честь столичным пижонам. Позвольте пригласить вас на этот танец, пока мой суровый брат не конфисковал вас вместе с вашей неприкосновенной кофеваркой.
Я открыла рот, чтобы ответить согласием — просто ради того, чтобы уколоть гордость Лорда-Протектора и показать свою независимость, — и уже потянулась рукой к Локку.
Но договорить я не успела.
Пространство между нами словно сжалось. Сильный, резкий порыв воздуха, пахнущий горьким шоколадом и морозной хвоей, ворвался в наше уединение. Прежде чем мои пальцы коснулись перчатки Локка, чья-то большая, горячая рука буквально перехватила моё запястье в воздухе. Перехватила жестко, но аккуратно, замыкая кольцо длинных, сильных пальцев.
— Этот танец, граф Харрингтон, капитан Соррель уже обещала мне, — раздался над моей головой низкий, вибрирующий голос Рейнарда.
Он появился словно из самой тени, полностью перекрывая своей мощной, высокой фигурой весь обзор. Его хватка была такой уверенной, что у меня по пояснице мгновенно побежали мурашки, а сердце предательски ускорило свой ход, забившись в том же бешеном ритме, что и вчера на чердаке.
Локк удивленно вскинул брови, но послушно отступил на шаг. На его губах промелькнула понимающая, слегка досадная ухмылка.
— Братец, твои тактические перехваты становятся слишком предсказуемыми, — полушепотом заметил младший принц, шутовски кланяясь. — Но уступаю старшинству и праву сильного. Виви, если он начнет наступать вам на ноги своим имперским сапогом — зовите, я сотворю заклинание Света.
Рейнард даже не удостоил брата взглядом. Не выпуская моей руки, он уверенно увлек меня за собой, на самую середину бального зала, прямо под прицел сотен любопытных и шокированных глаз аристократии.
— Лорд-Протектор, это нарушение всех уставов и правил приличия, — процедила я сквозь зубы. Я попыталась рвануть руку назад, пробуя высвободить запястье из его захвата, но с тем же успехом могла бы пытаться сдвинуть с места крепостную стену. — Я не давала своего согласия.
— На патрульной службе, капитан, приказы не обсуждаются, — ровно произнес Рейнард, плавно, но безапелляционно перехватывая мою ладонь и укладывая свою тяжелую, горячую руку мне на талию.
Сквозь слои шелка я почувствовала, как от его ладони исходит плотное, драконье тепло, заставившее кожу покрыться мириадами невидимых искр. Моя левая рука послушно легла ему на широкое плечо, обтянутое чёрным сукном мундира. Оркестр взял мощный аккорд, и мы закружились в танце.
Это был не просто вальс. Это был поединок, замаскированный под светское изящество.
Рейнард двигался с поразительной грацией для мужчины его комплекции, полностью контролируя каждое движение. Он вел меня уверенно, властно, заставляя пышную серую юбку взлетать в такт музыке. Мои туфли на шпильках отчаянно пытались держать баланс на скользком паркете, но близость дракона путала все мысли.
Его блокирующая «Вуаль тени» сегодня была отключена, и его аура — мощная, колоссальная, древняя — буквально затапливала моё сознание. Мой артефакт на голове жалобно, непрерывно вибрировал. Синие контуры заземления отчаянно пытались подавить ментальное давление, но магия Рейнарда пробивала мою оборону без усилий. С каждым шагом обруч грелся все сильнее, и я физически чувствовала, как благопристойная платиново-пепельная краска сползает с моих волос, являя залу чистый, неоново-розовый цвет.
— Твой артефакт скоро сгорит, Вивьен, — вкрадчиво, опасным шепотом произнес Рейнард, наклоняясь к моему уху во время очередного поворота. Его дыхание опалило мне мочку, заставив судорожно сглотнуть. — Он не может заблокировать то, что принадлежит мне по праву драконьей крови. Твоя магия Пепла помнит мою связь. Твой пульс бьется в том же ритме, что и мой. Даже сейчас, когда ты пытаешься казаться ледяной статуей.
— Мой пульс бьется от возмущения, Вортекс, — так же тихо, но яростно парировала я, вскидывая подбородок и встречаясь с его гипнотизирующим взглядом. Мои пряди взметнулись, рассыпав с тихим треском облако розовых искр прямо между нашими лицами. Маскировка окончательно пошла трещинами. — Вы разорвали эту связь пять лет назад ради «высшего блага». Вы сами отказались от этого права. Так что оставьте свои собственнические замашки для столичных дам. Напомнить вам, что я капитан Южного сектора, а не ваша личная игрушка?
Рейнард не разозлился. На его губах промелькнула та самая хищная, уверенная полуулыбка, которая всегда выводила меня из себя. Он притянул меня ещё ближе, сокращая расстояние между нашими телами до непозволительного минимума, так что я почувствовала сумасшедший стук его сердца.