Страница 20 из 72
Глава 8. Гордость, предубеждение и сломанный каблук
Если бы пять лет назад мне кто-то сказал, что я буду добровольно висеть на плечах у двух расторопных служанок, пока третья пытается удушить меня шелковым шнуром, я бы испепелила шутника на месте. Но сегодня реальность превзошла самые мрачные прогнозы магов Бездны.
— Ещё полдюйма, капитан Соррель! — взмолилась Мира, упираясь коленом мне в поясницу. — Имперский протокол Верхнего города не прощает вольностей. Если шнуровка не затянута до состояния «я забыла, как дышать», распорядитель бала просто не пустит вас на порог сияющего зала Люминоса!
— Я… его… сама… испепелю, — прохрипела я, судорожно хватаясь пальцами за резной край туалетного столика. — Мира, это не платье. Это орудие пыток, разработанное столичными палачами. Кофе… дайте мне кофе, иначе я устрою здесь локальный апокалипсис.
Аромат свежесваренного напитка из моей многострадальной, чудом отвоеванной у Лорда-Протектора кофеварки дразняще плыл по комнате. Но чашка стояла вне зоны моей досягаемости. Вместо этого мне пришлось созерцать свое отражение в огромном зеркале, и, признаться честно, это зрелище ввергало в ступор.
Вместо привычной, забрызганной алхимической копотью серой шинели Южного сектора на мне было надето бальное платье из тяжелого, пепельно-серого шелка, который при малейшем движении отливал глубоким серебром. Лиф, расшитый редкими речными жемчужинами, сидел как влитой, подчеркивая изгиб талии и линию плеч. Пышная юбка спадала мягкими складками, полностью скрывая боевые шрамы на ногах. Но самым главным моим испытанием была шевелюра.
Серебряный обруч Миры по-прежнему покоился на моей голове, но сегодня после вчерашнего пожара он откровенно халтурил. Артефакт должен был полностью замаскировать мой неоново-розовый ежик под благопристойный, глубокий пепельно-русый цвет, подходящий под платье. Но защитные контуры заземления сбоили: маскировка то и дело порывалась пойти пятнами, и сквозь русые локоны высокой, сложной прически то и дело пробивались яркие, капризные розовые пряди, испускающие мелкие искры. Настоящая тактическая катастрофа под видом светской львицы Верхнего города.
— Фр-р-р! — из-под вороха отброшенных нижних юбок показалась недовольная, усатая морда Кроша.
Наш боевой фамильяр, похожий на помесь пушистого кота и чешуйчатого крылана, сыто икнул и выплюнул маленькую серебряную пряжку. Этот мелкий партизан с утра объявил мне войну за то, что я не взяла его на полигон, и в отместку спрятал мои любимые патрульные сапоги куда-то в недра вентиляции Цитадели. Собственно, поэтому мне и пришлось нацепить это шелковое недоразумение и туфли.
— Даже не думай, Крош, — пригрозила я ему пальцем, отчего прическа угрожающе качнулась. — Если ты сожрешь ещё подол, я лично сдам тебя Рейнарду на опыты.
Крош обиженно чихнул, выпустив крошечную струю фиолетового дыма, и юркнул обратно в складки ткани на полу.
— Готово! — победно воскликнула Мира, завязывая финальный узел.
Я сделала короткий, прерывистый вдох. Легкие расправились ровно наполовину.
— Отлично, — выдохнула я, осторожно поворачивая голову. — Теперь я официально готова ненавидеть этот вечер. Напомни мне, почему Лорд-Протектор заставил весь командный состав явиться на этот имперский прием?
— Потому что после того, как вы с Рейнардом разнесли подпольную лабораторию культа на чердаке алхимика, столичные аристократы требуют отчетов, — Мира понимающе улыбнулась, протягивая мне туфли на умопомрачительно тонкой, высокой шпильке. — Верхний город хочет видеть своих героев. Или, точнее, они хотят убедиться, что младший принц Локк все ещё жив и не превратился в грязевой навозный куст после твоих тренировок.
Я со стоном сунула ноги в туфли. Рост мгновенно увеличился на добрых четыре дюйма. Балансировать на этих тонких деревянных палочках было сложнее, чем удерживать защитный пепельный барьер под обстрелом ментальных паразитов.
— Ладно, — процедила я, делая первый, пугающе нестабильный шаг к двери. — Посмотрим, у кого в Верхнем городе крепче зубы. Крош, остаешься за главного!
Питомец издал подозрительно согласный писк, который я в суматохе предпочла проигнорировать.
Дворец Сияющего Солнца в Верхнем городе ослеплял. После вечного серого смога, жирной копоти и маслянистого тумана Южного сектора здесь все казалось фальшивым, слишком чистым и до боли ярким. Огромные хрустальные люстры, заряженные чистой магией Света, заливали бальный зал потоками золотого сияния. Сотни аристократов в белоснежных мундирах и шелковых нарядах всех цветов радуги лениво прогуливались по паркету, обмениваясь фальшивыми улыбками и изящными сплетнями.
Я стояла у мраморной колонны, потягивая из бокала какое-то приторно-сладкое столичное вино, и изо всех сил подавляла желание зевнуть. Жесткий корсет держал осанку так сурово, что я выглядела как самый дисциплинированный гвардеец империи. Единственное, что меня смущало — подол платья казался непривычно тяжелым, словно нижние юбки напитались влагой. «Чертовы столичные ткани», — мысленно выругалась я, списывая все на многослойный фатин.
— Капитан Соррель, ангел мой, вы решили затмить собой солнце Люминоса или это просто хитрая ментальная атака на моё неокрепшее сердце?
Я обернулась на этот вкрадчивый, издевательский голос. К колонне вальяжно прислонился граф Локк Харрингтон. Младший принц был в своем репертуаре: безупречный парадный белоснежный мундир с золотыми эполетами, идеальная серебряная укладка волосок к волоску и фирменная, нахальная улыбка, которая утром на полигоне так удачно сползла с его лица.
— Граф, — я шутливо склонила голову, стараясь не делать резких движений. — Рада видеть, что после вчерашнего пожара на чердаке у вас уцелели не только зубы, но и способность говорить глупости. Как ваше плечо? Память о деревянном големе ещё жива?
— О, плечо зажило благодаря святой магии Света и мысли о том, что вечерний прием подарит мне встречу с вами, — Локк прижал ладонь к сердцу и отвесил мне шутовской, но полный изящества поклон. — Но должен признать, Виви, этот пепельный шелк вам невероятно идет. А ваши волосы… это же настоящий вызов всему имперскому совету. Половина престарелых графов уже пьет успокоительные капли, глядя на то, как сквозь вашу строгую прическу бесстыдно пробиваются эти розовые пряди. Мира явно недокрутила стабилизатор.
— Я рада, что мой тактический камуфляж заставляет их нервничать, — ухмыльнулась я, делая глоток вина. — Где ваш старший брат, Локк? Я думала, Лорд-Протектор обязан открывать этот парад тщеславия.