Страница 10 из 75
Вернулся Джун-хо спустя час. Он пыхтел, таща в руках две увесистые картонные коробки. Сбросив их на прилавок, он торжественно разорвал скотч. Внутри ровными рядами лежали изящные флаконы из матового стекла. В них переливалась серебристая жидкость.
— «Эссенция ясности», — благоговейно прочитал Джун-хо с брошюры. — Дорогущий препарат. Улучшает память, ускоряет мышление, дает идеальную концентрацию. Взял под реализацию у одного знакомого со складов. Если продадим хотя бы половину — закроем долг коллекторам!
Я посмотрел на ценник, который он собирался наклеить на стекло, и присвистнул.
— Босс, а вы хорошо знаете вашу целевую аудиторию?
— Ты ничего не понимаешь в маркетинге! — отмахнулся он.
Джун-хо лично взялся за дело. Когда в лавку зашла старушка за мазью от радикулита, он бросился к ней с серебряным флаконом, вещая о том, как эссенция поможет ей не забывать выключать утюг. Бабка перекрестилась и сбежала без мази. Студенту, пришедшему за копеечным кофеиновым сбором, он втирал про успешную карьеру в корпорациях. Парень покрутил пальцем у виска. Этим людям нужно было дожить до зарплаты, а не строить воздушные замки. Вы не продадите бриллиантовое колье в очереди за бесплатным супом.
К вечеру запал хозяина угас. Его плечи опустились, энтузиазм сменился апатией. Он перестал кидаться на посетителей и ушел в подсобку. Вскоре оттуда донесся звук откупориваемой бутылки.
Стемнело. За окном зажглись фонари. Итог грандиозной маркетинговой кампании составлял ровно один проданный флакон эссенции, который чудом всучили какому-то заблудившемуся менеджеру.
В восемь часов из подсобки вывалился Джун-хо. Пиджак помят, галстук сбился набок, а от дыхания можно было прикуривать. Он мутным взглядом обвел пирамиду из нетронутых коробок с эссенцией, потом посмотрел на меня. В его глазах стояла беспросветная тоска.
Он молча вытащил из кармана связку ключей и бросил её на кассу.
— Закроешь всё. Я пошел… Мне нужно выпить.
Я остался один.
Постоял немного, вслушиваясь в шум проезжающих машин. Затем взял ключи, подошел к двери и с опустил железную роллету, отсекая лавку от внешнего мира. Щелкнул замком.
Пройдя за прилавок, я вытащил из-под кассы пузатый флакон «Бычьего шага». В полумраке его мутно-красное содержимое казалось почти черным. Дешевый стимулятор, хит продаж в спальных районах. Обещает повышенную выносливость на целую рабочую смену, но потом судя по всему выкручивает суставы и сажает печень.
Покрутил склянку под светом лампы. На дне перекатывался густой осадок. Взвесь, полная балластных веществ, нерастворенных фракций и органического мусора. Классическая картина грязного синтеза. Местные умельцы просто сваливали компоненты в кучу, связывали их своей хваленой энергией, а на химическую чистоту откровенно плевали. Организм потребителя вынужден был сам фильтровать этот шлак, отсюда и жуткий откат.
Толкнув дверь в подсобку, я щелкнул выключателем. На деревянном столе громоздились механические весы, пара спиртовок, несколько стеклянных колб и ступка с пестиком. Примитивно, но для базовой очистки хватит.
Для начала я решил действовать сугубо научными методами. Вылил содержимое двух флаконов «Бычьего шага» в широкую колбу. Подобрал из старых запасов Джун-хо немного активированного угля, соорудил импровизированный фильтр из плотной хлопковой ткани и куска пластиковой воронки. Прогнал раствор пару раз. Затем поставил колбу на спиртовку, подвел стеклянную трубку к другой емкости, которую опустил в таз с холодной водой.
Процесс пошел. Спиртовка тихо шипела, жидкость закипала, тяжело пузырясь. Я следил за температурой исключительно на глаз и по звуку, отсекая самые тяжелые фракции. В приемную колбу начали падать прозрачные, как слеза, капли дистиллята. Спустя час на столе стоял стакан с чистой основой. Никакой мути, никакого осадка. Химический триумф в условиях гаражной лаборатории.
Удовлетворенно хмыкнув, я поднял стакан на уровень глаз и сфокусировал зрение, вызывая то самое искажение пространства, которое позволяло видеть изнанку местной магии.
Картинка моргнула и стабилизировалась.
В прозрачной жидкости не было ничего. Ни одной светящейся нити, ни одного пульсирующего узла. Похоже, раствор был мертв. Термическая обработка и жесткая фильтрация разрушили хрупкие энергетические связи, которые местные коновалы накрутили вокруг грязного сырья. Я получил химически чистую, но абсолютно бесполезную водичку. Возможно, она сработает как слабое мочегонное, но сил точно не прибавит.
Значит, грубым разделением тут не обойтись.
Выплеснув мертвый дистиллят в раковину, я достал с полки ингредиенты: коренья, какую-то сушеную дрянь, напоминающую медвежьи когти, и порошок кровавика. Решил зайти с другой стороны. Если химия убивает магию, попробую сыграть по их правилам.
Растер компоненты в ступке. Залил техническим растворителем. Снова сфокусировал зрение. Над мутной жижей тут же поднялось слабое красноватое свечение. Внутри раствора хаотично дергались обрывки энергетических нитей, пытаясь зацепиться друг за друга.
Я мысленно потянулся к ним, пытаясь переплести. Ощущение было таким, словно пытаешься собрать карточный домик на ветру, будучи в толстых боксерских перчатках. Нити скользили, сопротивлялись. Я попытался стянуть два ярких узла вместе. Они соприкоснулись, вспыхнули — и лопнули. Энергия осыпалась серой пылью на дно колбы. Раствор мгновенно потемнел и завонял жженой резиной.
Вторая попытка. Снова провал. Третья завершилась тем, что жидкость вскипела без всякого нагрева и выплеснулась на стол, оставив на дереве пятно.
Зрение начало давать сбои. Картинка то и дело пропадала, сменяясь резкой болью в глазах. Сосредоточиться становилось всё сложнее. Нити рвались при малейшем давлении. Местная алхимия явно требовала тонкой моторики на уровне подсознания, тренировок или хотя бы инструкции поточнее, чем «синхронизируйте дыхание с луной».
В груди начало закипать раздражение. Я химик, черт возьми. Я собирал сложнейшие полимеры на производстве, а тут не могу скрутить две светящиеся макаронины!
Выскочив в торговый зал, я подлетел к витрине. Дешевое сырье слишком нестабильно. Нужны качественные катализаторы. Руки сами потянулись к полкам с дорогим товаром. Несколько упаковок элитных стабилизаторов, коробка премиального экстракта белого лотоса. Какая-то золотистая пыльца в дизайнерском флаконе.
Вернувшись в подсобку, я начал методично уничтожать запасы магазина.