Страница 30 из 97
Легкая насмешливая улыбка тронула губы Шананет.
– Слышала, твоя дочь очень сообразительная.
Галлахан, на лице которого застыла горькая маска, изумленно взглянул на Шананет – упоминание о Фирентии застало его врасплох.
– От отца-белки не может родиться львенок. Наверное, не стоит ждать от нее слишком многого? – она говорила будто бы сам с собой, но каждое слово впивалось в грудь Галлахана, словно острая заноза. – Какая жалость. Разве такой отец-белка не погубит весь потенциал этого ребенка?
Шананет неторопливо отпила чай:
– Что ты думаешь, Галлахан?
Тот не знал, что ответить. Он лишь прикусил нижнюю губу, погрузившись в тягостные раздумья. Шананет мельком взглянула на него и перевела взгляд в окно. Там, наверху, пара птиц свободно парила, словно плыла в бескрайнем небе. Галлахан даже не подозревал, что спокойный взгляд Шананет неотрывно следил за их полетом.
* * *
– Ваше величество императрица, Кройтон Ангенас прибыл.
– Пусть войдет, – произнесла Лавиния, императрица Лембру, аккуратно обрезая стебель цветка острыми ножницами.
Через мгновение в комнату неслышно ступил Кройтон – ее доверенное лицо и глава гильдии Дюрак. Императрица лишь слегка кивнула в знак приветствия, не отрывая взгляда от свежесрезанной розы, источавшей тонкий аромат.
– Ваше величество, вот и я, – произнес Кройтон, снимая шляпу и прижимая ее к груди. В его движениях чувствовалась уверенность человека, не раз переступавшего порог императорских покоев.
– Я ожидала не тебя, а добрых вестей от гильдии. Ты ведь в курсе, Кройтон?
– Никак нет, ваше величество. Я бы не осмелился предстать перед вами без результатов.
Несмотря на ледяной тон императрицы, от которого по спине Кройтона пробежал холодок, он сумел сохранить улыбку и продолжил:
– Позвольте представить краткий отчет о проделанной работе.
С этими словами он протянул императрице папку с документами. Лавиния сняла перчатки, в которых составляла букет, и изящным движением протянула руку за бумагами. Пробежав глазами отчет, императрица сохранила невозмутимое выражение лица. Кройтон невольно выдохнул с облегчением.
– Как указано в докладе, ткань из короя поступит в продажу на следующей неделе. Первым откроется пункт на торговой улице Седакюн – там сосредоточены магазины для благородного сословия…
– Кройтон, каким образом тебе удалось урегулировать проблему с балансом спроса и предложения на эту ткань?
В памяти Кройтона тут же всплыл прошлый визит: тогда, сообщив о трудностях с закупкой восточных тканей и падении спроса, он на всю жизнь запомнил ледяной взгляд императрицы. Спустя время, которое показалось Кройтону вечностью, Лавиния поручила ему обратиться за помощью к семье Ломбарди. Вспоминая тот день, Кройтон ощутил, как по спине пробежал липкий пот. Он достал из-за пазухи носовой платок – тот был сшит из ткани короя.
– Следуя вашим указаниям, я заручился поддержкой Ломбарди. К счастью, Галлахан Ломбарди прекрасно разбирается в истории текстиля и одежды…
– Галлахан? – императрица, вновь надевшая перчатки для завершения цветочной композиции, вскинула взгляд. – Не Виз?
«Какую еще ошибку я, черт подери, совершил?» – мелькнуло в голове Кройтона. Плечи его невольно дрогнули.
– И-именно так. Изначально я планировал вести дело с Визом, но он почти ничего не смыслит в этом…
– Если речь о Галлахане, значит, ты имеешь в виду младшего сына главы семьи Ломбарди? – императрица приподняла бровь, воскрешая в памяти затерянное в дальнем углу генеалогического древа имя.
– Да! Он чрезвычайно образованный человек. Откровенно говоря, по уровню интеллекта Виз даже рядом с ним не стоит. К тому же после отстранения Виза от дела Клериван, приближенный главы семьи Ломбарди, начал активно сотрудничать с нами. Это значительно упрощает решение поставленных задач…
– Кройтон, неужели мне необходимо вникать в подобные мелочи? – в голосе Лавинии зазвучало едва уловимое раздражение.
– Н-нет, конечно нет! Позвольте мне самому разбираться с этим, ваше величество.
Кройтон мгновенно склонил голову. Императрица, не прерывая работы, подняла следующий цветок.
– Не Виз, а Галлахан… Любопытно.
На ее лице появилась странная улыбка – она вспомнила непроницаемое лицо Лулака. Хотя по закону наследником считался первенец, этот порядок давно не соблюдался. Не только императорская семья, но и другие влиятельные дворянские дома вели ожесточенную борьбу за право наследования. Ее величеству это было глубоко противно. С жутким хрустом листья розы в руках Лавинии рассекались пополам, разлетаясь в разные стороны. Императрица ненавидела эти цветы – они напоминали ей о скромном существовании и красных глазах, подобных цвету лепестков. Отложив ножницы для обрезки, она обратилась к Кройтону:
– Есть ли у Галлахана дети?
– Да, у него есть дочь, Фирентия. Галлахан упоминал, что ей скоро исполнится восемь.
– Дочь… Понятно. Восемь лет – неплохой возраст.
– Н-не правда ли? – Кройтон, не улавливая намерений императрицы, предпочел замолчать.
– Сегодня Астан отправился в Ломбарди – встретится с сыном Виза. Когда вернется, нужно будет его подробно расспросить.
Лицо Лавинии преобразилось, словно распустившийся цветок, стоило ей заговорить о любимом сыне.
– И, может, узнать, не нужна ли ему подруга? – ее губы расцвели улыбкой, ярче лепестков только что изрубленной розы.
* * *
– Эй, давайте сыграем в прятки! Сегодня я сделаю исключение – буду водящим, а вы прячьтесь.
– Ух ты! Ты впервые берешь эту роль! Здорово!
– Я так взволнован! Поскорее бы начать!
Я улыбнулась, наблюдая, как близнецы сжимают кулаки и нетерпеливо переступают с ноги на ногу.
Фух, как и ожидалось – они ничего не подозревают.
– Можете прятаться в пределах главного здания. Но запомните: запрещено скрываться в опасных местах – например, в том колодце, в пустых комнатах или в труднодоступных уголках резиденции. Все ясно?
– Да-да!
– Хорошо. Тогда я начинаю считать до ста.
Прижавшись лицом к столбу, я громко произнесла:
– Раз! Два! Три! Четыре!
До меня донесся топот – близнецы умчались в одном направлении. Мои прогнозы оправдались: они спрячутся вместе. Понимая, что найти их будет проще, я продолжила счет:
– Десять! Одиннадцать! Ох, мои ножки… Теперь можно немного расслабиться.