Страница 14 из 70
Элизабет чувствовала, как ее принимают в сообщество Каменного Ручья. Ее приглашали на воскресные обеды после церкви, на небольшие городские праздники. Она обнаружила, что ей нравится эта простая, честная жизнь - так непохожая на годы, проведенные в банде, где каждый день был наполнен опасностью и неопределенностью.
Особенно теплые отношения сложились у нее с Томасом Хоуком. Мальчик часто оставался после уроков, чтобы получить дополнительные задания или просто поговорить. Элизабет узнала, что его мать умерла от лихорадки, когда Тому было всего три года, и с тех пор шериф Хоук воспитывал сына один, с помощью миссис Уилкокс и других добрых женщин городка.
- Папа говорит, что вы не похожи на обычную учительницу,- однажды заявил Том, помогая ей расставлять книги.
-Правда? И чем же я отличаюсь?- спросила Элизабет, стараясь, чтобы голос звучал легко.
- Он говорит, что в вас есть что-то... необычное. Как будто вы знаете больше, чем показываете.- Мальчик внимательно посмотрел на нее. - И еще он сказал, что вы красивее всех учительниц, которых он видел.- наивно выдал он.
Элизабет почувствовала, как краска заливает лицо.
- Твой отец очень наблюдателен, Том. Это качество хорошего шерифа.
- Он до сих пор не получил ответ из Либерти- продолжил мальчик, обрадованный похвалой.- Это его беспокоит.
Элизабет замерла, держа в руках тяжелый том энциклопедии.
- Твой отец обсуждает с тобой свою работу?
Том пожал плечами.
- Иногда. Он говорит, что я должен знать, как работает закон, если хочу стать шерифом, как он.
- И ты хочешь стать шерифом?
- Не знаю,- задумчиво ответил Том. - Иногда думаю, что лучше быть учителем. Как вы.
Эти слова тронули Элизабет до глубины души.
Однажды вечером, когда она возвращалась из школы, к ней присоединился шериф Хоук. За прошедшие недели они виделись часто, но всегда в присутствии других людей. Сейчас же они шли рядом по тихой улице, погруженной в золотистый свет заходящего солнца.
- Том очень привязался к вам,- начал шериф. - Я не видел его таким увлеченным учебой с... давних пор.
- Он удивительный мальчик,- искренне ответила Элизабет. - Умный, добрый, любознательный. Вы можете им гордиться.
- Спасибо,- на лице сурового шерифа появилась теплая улыбка. - Знаете, я всё думаю о том, что мы так и не получили ответ из Либерти.
Элизабет напряглась, но постаралась, чтобы это не отразилось на ее походке.
- Возможно, телеграмма потерялась. Или в городке слишком заняты, чтобы отвечать на запросы о пропавших документах.
- Возможно,- шериф бросил на нее быстрый взгляд. - Но есть и другое объяснение. Что, если учительница Эмма Робертс никогда не выезжала из Либерти? Что, если кто-то другой занял ее место?
Сердце Элизабет пропустило удар.
- Это... Довольно странное предположение, шериф Хоук.
- Джеймс,- мягко поправил он. : Называйте меня Джеймс, раз уж не один из нас сейчас не на официальной службе.
- Джеймс,- повторила она, удивленная этой неожиданной фамильярностью.- Зачем кому-то выдавать себя за учительницу в маленьком городке на границе?
- Может быть, чтобы скрыться, - шериф остановился и повернулся к ней. Его голубые глаза, так похожие на глаза его сына, смотрели серьезно, но без злости. - Может быть, чтобы начать новую жизнь.
Элизабет замерла, чувствуя, как рушится ее тщательно выстроенный мир. Она могла бы отрицать, продолжать игру, но внезапно ощутила усталость от постоянной лжи.
- Вы... вы арестуете меня?- тихо спросила она.
Шериф Хоук долго смотрел на нее, словно что-то решая.
- За что? За то, что вы замечательная учительница? За то, что сделали Тома счастливым впервые за долгие годы? За то, что весь город восхищается вами?
Он сделал шаг ближе.
- Я не знаю, кто вы на самом деле и от чего бежите. Но я вижу, что вы - хороший человек. И пока мне этого достаточно.
Элизабет почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза.
- Вы не понимаете... Если бы вы знали...
- Расскажите мне,- он нежно взял ее за руку. - Не как шерифу. Как человеку, который... который заботится о вас.
Она заглянула в его глаза и увидела там искреннюю теплоту, которую не замечала раньше за маской строгого блюстителя закона.
Но прежде чем она успела что-либо сказать, крик прорезал вечернюю тишину.
- Пожар! Горит салун Джонсона!
Шериф мгновенно превратился в официальное лицо.
- Мы продолжим этот разговор позже. Оставайтесь у миссис Уилкокс, там безопасно.
Он быстро ушел, а Элизабет осталась стоять, ощущая странную смесь страха и разочарования. Она была на грани того, чтобы открыть свою тайну человеку, который начал занимать все больше места в ее мыслях и, возможно, в ее сердце.
К утру весь городок говорил о пожаре. Салун удалось спасти, но задняя его часть сильно пострадала. Однако не это было главной новостью. Во время борьбы с огнем жители заметили группу вооруженных всадников на окраине города, которые наблюдали за суматохой, а потом скрылись в ночи.
- Это была разведка,- объяснял шериф Хоук на экстренном собрании жителей. - Скорее всего, банда готовится к налету на Каменный Ручей. Мы должны быть готовы.
Элизабет слушала, чувствуя, как холодеет внутри. Она знала эту тактику. Чарльз часто использовал отвлекающие маневры перед крупными налетами. У нее не было сомнений, кто стоял за этим - Чарльз нашел её.
После собрания она подошла к шерифу.
- Могу я поговорить с вами наедине?
Он кивнул, и они отошли в тихий угол здания суда.
- Джеймс, я думаю, я знаю, кто эти люди,- начала она, собравшись с духом. - И это моя вина, что они здесь.
Шериф внимательно слушал, когда Элизабет рассказывала свою историю - о матери-учительнице, о её ранней смерти, о Чарльзе и его банде, о годах, проведенных в страхе и подчинении, о её побеге и случайном шансе начать новую жизнь в качестве учительницы.
- Я клянусь, я никогда не участвовала в убийствах,- её голос дрожал. - Я была в банде, но всегда пыталась сдерживать Чарльза, когда могла. Я знаю, что это не оправдывает меня, но...
- Элизабет,- шериф Хоук прервал ее, впервые используя ее настоящее имя. - Я не буду вас судить. Каждый заслуживает второй шанс.
- Вы не понимаете,- она покачала головой. - Чарльз не остановится. Он всегда считал меня своей собственностью. И теперь он пришел за мной.
- Мы защитим вас,- твердо сказал шериф.- Я защищу вас."
- Нет, это я должна защитить город,- Элизабет выпрямилась. -Я знаю, как думает Чарльз, знаю его тактику. У меня есть план, но мне нужна ваша помощь.