Страница 15 из 70
Шериф Хоук слушал её внимательно, и когда она закончила, в его глазах читалось уважение.
- Это опасно, но может сработать.
Элизабет кивнула.
- Я должна это сделать. Для города. Для Тома. Для вас.- лна замолчала, смущенная своим последним признанием.
Шериф взял ее руку в свои.
- Будьте осторожны, Элизабет. Вы стали важны для многих людей в этом городе. И... для меня.
Их взгляды встретились, и на мгновение весь мир исчез, оставив только двоих людей, нашедших друг в друге что-то особенное в самый непредвиденный момент.
Но время было неумолимым, и у них был план, который нужно было привести в исполнение до наступления ночи.
Глава 6:
Элизабет стояла на крыльце школы, наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают город в теплые тона. Улицы Каменного Ручья казались пустынными, но она знала, что за окнами многих домов скрываются вооруженные мужчины, готовые защищать свои семьи и свой городок.
Согласно её плану, большинство женщин и детей были эвакуированы на ближайшее ранчо семьи Фостер в нескольких милях от города. Остались только добровольцы, включая миссис Уилкокс, которая наотрез отказалась покидать свой дом и "свою девочку", как она стала называть Элизабет.
Шериф Хоук и его заместитель расположили людей на стратегически важных точках, следуя советам Элизабет, знавшей тактику нападения банды Чарльза: сначала отвлекающий маневр, затем основной удар по незащищенной части города.
Элизабет была центральной фигурой их плана. Она должна была оставаться на виду, в школе - месте, где Чарльз наверняка будет её искать после того, как узнает, что она играет роль учительницы.
- Вы уверены, что хотите это сделать?- спросил шериф Хоук, последний раз проверяя ее перед тем, как занять свою позицию. - Ещё не поздно уехать с остальными.
- Чарльз всё равно найдет меня, рано или поздно, - твердо ответила она. - Лучше встретиться с ним на наших условиях.
Шериф кивнул, понимая её решимость.
- Я буду рядом. При первых признаках опасности...
- Я знаю, Джеймс,- она мягко коснулась его руки.- Я доверяю вам.
Они обменялись долгим взглядом, в котором было больше, чем просто понимание.
- Том в безопасности?- спросила Элизабет, вспомнив о мальчике, который стал ей так дорог за эти недели.
-Да, он с семьей Фостеров. Хотя он был не слишком доволен тем, что его отсылают. Хотел остаться и защищать...- шериф замялся, - ..защищать нас.
Элизабет улыбнулась, представляя воинственный настрой юного Тома.
- Он очень похож на вас.
Шериф собирался что-то ответить, но в этот момент с окраины города донесся выстрел, затем еще один.
- Началось,- шериф сжал револьвер. - Будьте осторожны, Элизабет.
Он быстро ушел, оставив её одну в тишине школьного здания. Элизабет заперла дверь, проверила пистолет, который ей дал шериф, и приготовилась ждать.
Снаружи послышались выстрелы, крики, топот лошадей. Банда Чарльза атаковала южную часть города, как и предсказывала Элизабет. Но благодаря предупреждению и ее советам, горожане были готовы. Вместо паники и хаоса нападающие встретили организованное сопротивление.
Через полчаса, показавшиеся ей вечностью, дверь школы содрогнулась от мощного удара. Затем еще одного. На третий раз замок не выдержал, и дверь распахнулась.
В проеме стоял Чарльз Кларк - высокий, широкоплечий, с тем же жестоким блеском в глазах, который она так хорошо помнила. Восемь лет добавили несколько морщин на его лицо и серебра в темные волосы, но не изменили его сущность.
- Леди,- он произнес ее прозвище с ухмылкой. - "Или мне теперь звать тебя мисс Элизабет Робертс? Учительница, значит? Амбициозно.
Элизабет не дрогнула, хотя внутри все сжалось от страха. Она стояла за учительским столом, держа руку на пистолете, спрятанном в складках юбки.
- Здравствуй, Чарльз,- ее голос звучал спокойнее, чем она ожидала. - Зачем ты пришел?
Он рассмеялся, входя в комнату. За ним следовали еще двое бандитов - Бак и Скотти, его верные псы.
- Серьезно? Ты сбегаешь без единого слова, крадешь у меня деньги, а потом спрашиваешь, зачем я пришел?
- Эти деньги принадлежали мне, Чарльз. Моя доля за все годы, которую ты не отдавал.
Он приблизился, его глаза сузились.
- Ты моя, Леди. У тебя нет своей доли. Всё, что у тебя есть, принадлежит мне!
- Я не твоя собственность,- твердо сказала она. -И я больше не часть твоей банды.
Чарльз остановился в нескольких шагах от стола. - Посмотрите на нее, парни. Настоящая леди стала. Но ты забыла, "сестренка", что я знаю, кто ты на самом деле. Знаю, что ты делала. И люди в этом городке узнают, если я решу рассказать. Как думаешь, вздёрнут тебя наравне с мужчинами? Или отправят гнить в тюрьму до окончания жизни?
Т Мне нечего стыдиться,, ответила Элизабет.; Я никогда не убивала. Никогда не грабила по доброй воле. Всё, что я делала, я делала под твоим принуждением, с тех пор как ты пришел за мной в ту ночь.
На мгновение в глазах Чарльза мелькнула тень - может быть, раскаяния? Но она быстро исчезла. - Я защищал тебя все эти годы, неблагодарная дрянь. Кормил, одевал, учил выживать. Без меня ты бы сдохла одна, под забором!
- Ты изнасиловал меня, Чарльз,- Элизабет произнесла эти слова четко, глядя ему прямо в глаза. - Ты превратил меня в преступницу. Но я больше не та испуганная девочка.
Чарльз с рычанием бросился к ней, но Элизабет была готова. Она выхватила пистолет и направила его прямо в грудь сводного брата.
- Стой на месте,- приказала она. - Я не хочу стрелять, но сделаю это, если придется.
Чарльз замер, его лицо исказилось от ярости.
- Ты не выстрелишь в собственного брата. Не в твоем характере, Леди.
- Ты прав, Чарльз,- внезапно из тени у задней двери школы вышел шериф Хоук с револьвером в руке. - Она, возможно, не выстрелит. Но я - с превеликим удовольствием.
Бак и Скотти потянулись к оружию, но замерли, когда в окнах появились стволы ружей горожан.
-Ваши люди уже сдаются или лежат с пулями в груди, Кларк,- сообщил шериф.- Игра окончена. Бросайте оружие.
Чарльз переводил взгляд с Элизабет на шерифа и обратно. Внезапно он расхохотался.
- Вот это да, Леди! Ты охмурила местного шерифа! Старый добрый трюк, я тебя научил.
- Заткнись, Чарльз,- холодно произнесла Элизабет. - Шериф Хоук знает, кто я такая. И он все равно на моей стороне.