Ядовитая дочь

— Все участники обязаны соблюдать правила. Слово «Нарушение» немедленно прекращает любую игру, — говорит он, его строгий взгляд скользит по лицам. — А теперь будьте осторожны и веселитесь. — Он разводит руки, обрамляя статую позади себя. — Мы посвящаем эту охоту Кеннимире.

Страж на краю леса поднимает колокол.

— Добыча получает пять минут форы.

Он звонит, и участники в белом бросаются в деревья, исчезая, словно призраки, в темноте.

Скрипачи начинают играть громче, и «добыча» растворяется в охотничьих угодьях. Между нами и склоном горы всего пара миль — внутри этой небольшой территории, заключённой в стенах крепости, им некуда особенно деваться.

Эти несколько минут ожидания мои любимые. Почти вся наша жизнь здесь подчинена порядку и контролю. Мы держимся за дисциплину превыше всего. Эти ночи — редкая возможность стать такими дикими, какими хочется, пока есть согласие партнёра. И иногда это облегчение не скрывать стремление к чудовищности, особенно после того, как я так долго держал его на поводке рядом с Харлоу.

Образ того, как она бежит между деревьями в белом платье, вспыхивает в моём сознании непрошено. Я видел, как расширились её зрачки, когда я упомянул охоту. Ей было любопытно. И мне неприятно признавать, что мне столь же любопытно, как бы она отреагировала.

Стражи проходят сквозь толпу, напоминая нам правила, пока мелодия сменяется другой.

Я почти физически ощущаю гул возбуждения в воздухе, когда охотники запрокидывают головы, вдыхая запахи. Этот дар дан многим из нас благодаря благословению, ниспосланному Эльводин дому Давилианов. Тем, кто охотится в Лесу Истощённых, он необходим, чтобы чувствовать приближение кровавого тумана, и это обострённое обоняние спасает жизни.

Я всё ещё чувствую запах Мириам. Не знаю, просто ли она не успела далеко убежать или мои чувства так обострены, потому что я жажду этого, но мне всё равно. Главное, чтобы она была готова ко мне.

Рядом Брайс потягивается, разминая плечи.

— К Мириам пойдёшь?

Я киваю. Скрипка взмывает в новой волне звука, и я оглядываю толпу. Все захвачены предвкушением — кроме Стефана Лоуренса. Его прищуренные глаза устремлены на меня.

Брайс наклоняется ко мне.

— Думаешь, он злится из-за Сета?

Я качаю головой.

— Вряд ли. Это была проверка. Он хотел увидеть, как я поведу себя, защищая Карренвелл от одного из наших. Если бы он действительно хотел навредить ей, подождал бы, пока она останется одна, и послал бы кого-то более компетентного, с более сильной магией. Они не знают, на что способна Харлоу, хотя он точно не ожидал, что она умеет сражаться.

— Значит, он хочет выставить тебя в дурном свете, — говорит Брайс.

Я встречаю взгляд Стефана, когда тот поднимает флягу в притворном тосте. Он стал занозой в моём боку с тех пор, как мы оба прошли испытание стражей в один и тот же сезон отбора. Его семья любима в Маунтин Хейвен, и после нападения десять лет назад их влияние только усилилось. К счастью, наши усилия по восстановлению не остались незамеченными, а жители крепости суеверны, поэтому опасаются смены власти после того, как моя семья стольким пожертвовала ради их спасения.

Стефан знает, что не может бросить мне прямой вызов, но разумно подтачивает мою репутацию верности в тот момент, когда она и без того вызывает у людей сомнения.

Правду о брачном соглашении знают лишь я, мои родители и двое моих лучших друзей. Чтобы сохранить тайну, мы были вынуждены скрыть её от всех, понимая, что это вызовет гнев и разочарование. Но эти несколько недель обмана обеспечат им безопасность на всю жизнь. Проще просить прощения после того, как мы сокрушим семью Карренвелл.

Тогда с Лоуренсами будет покончено раз и навсегда.

Окинув взглядом остальных, я прикидываю: сегодня выходит не больше двадцати охотников. Добычи больше, чем хищников, — значит, кому-то выпадет больше одного круга, а кто-то из «добычи» останется разочарованным.

Брайс толкает меня кулаком в плечо.

— Будь осторожен. Он выглядит так, будто собирается создать проблемы.

— По одной проблеме за раз. Мне нужна эта охота, чтобы привести мысли в порядок.

Брайс ухмыляется, прокручивает плечо.

— Удачной охоты.

Через гомонящую толпу один из охотников поднимает колокол и звонит.

Охота началась.