Страница 230 из 263
Воздух выл, наполненный силой волшебницы. Пока Анна не сочтёт нужным вернуть прежнее, ограниченное восприятие мира, он останется её продолжением. Есть руки, есть ноги, а есть сфера, в которой воздух подчиняется мимолетным командам и ощущается, словно часть себя. Причем не только воздух. Капельки воды подрагивали в такт дыханию волшебницы; электричество, незримое и всеприсущее, тихо гудело на краю восприятия. И, на самом краю дара, подобно натянутой пленке смутно шло разводами пространство, прикосновение к которому порождало неописуемые словами чувства.
Она целые сутки ничего не делала. Спала, если можно назвать сном мягкую полудрему. Слушала. Смотрела. Лениво игнорировала бродящих вдали людей. Рассматривала подводных чудинцев, недовольных её вниманием. Изредка напевала духам, обмениваясь с ними кусочками бессмысленных фраз. Для неё бессмысленных, для кого‑то другого – обрывки пророчеств, откровений.
Конечно, идиллия долго не продлилась.
За группой одаренных, шедших вдоль берега, Анна поначалу наблюдала безучастно. Ну идут и идут, не её дело. То, что они прикрыты скрывающими заклятьями, тоже не важно – мало ли, какие у них на то причины? Всё равно от её присмотра не скрыться обычными методами, окружение контролируется на ином уровне. У обычного человека больше шансов оказаться незамеченным, чем у спрятавшегося одаренного низшей ступени. Что, кстати, в будущем может стать проблемой. Если она доживёт до того времени, когда появятся снайперские винтовки и прочие изыски научно‑технической мысли.
Так вот, о незваных гостях. Присматриваться к ним всерьёз Анна начала, когда поняла, что они что‑то ищут. Или кого‑то. Группа к тому моменту подошла поближе и, вероятно, почуяла магию, или увидела следы. Девушка не скрывала своё присутствие, но умела ходить по лесу, а полянку рефлекторно прикрыла иллюзией – ей не сложно, даже приятно использовать нечто изящное, не относящееся к боевке. Как бы то ни было, шесть волшебников, причем, исходя из плотности ядра, трое из них стояли на рыцарской ступени, шаг замедлили, и двигались осторожнее. Они сменили порядок движения, вперед выдвинулись два рыцаря, следом шёл человек с каким‑то артефактом на короткой цепочке, остальные трое двигались позади.
Раздражение, всплеск недовольства разрушили теплое спокойствие наведенного транса. Леди Стормсонг глубоко вздохнула, сворачивая сознание, «втягивая» его в хрупкую физическую оболочку. Настроение скатилось до паршивых отметок. Очевидно, что идут за ней. Здесь нет другой цели, ради которой стоит отправлять слаженную команду магов. Три рыцаря – это сила, это редкость, это признак очень серьёзного богатства и влияния.
А ведь она надеялась спокойно отдохнуть! Желающих её похитить в Арабонне и окрестностях хватало, но в том‑то и прелесть, что подавляющее большинство из них сейчас предпринимать ничего бы не стали. Мастера и тем более магистры живут долго, мало кто из них моложе двух сотен лет. Возраст не прибавляет мудрости, но даёт жизненный опыт, а опыт, в свою очередь, учит пониманию: любое действие имеет последствия. Лю‑бо‑е. И вот последствия от похищения, либо иного способа заполучить леди Стормсонг в единоличное пользование здесь и сейчас, для похитителя обернутся серьёзными неприятностями. Даже для августа, потому что венценосец выступает гарантом всеобщего перемирия среди магов, а, следовательно, сам не может нарушать закон. Как минимум до конца боевых действий.
Тогда кто посмел?
Анна отложила последнюю мысль до лучших времен. Какая разница? Надо сначала разобраться с проблемой, думать об истоках её возникновения можно потом.
Драться не хотелось совершенно.
Вернувшись в ограниченное состояние бодрствования, леди утратила возможность наблюдать за пришельцами. По грубым подсчетам, у неё осталась примерно минута, прежде чем те обнаружат её полянку, затем какое‑то время уйдёт на осмотр скрывающих защит. Вряд ли они провозятся долго. Потом тремя‑четырьмя мощными заклятьями проломят щиты, и вступят в ближний бой. Вряд ли они пришли убивать, скорее, собираются взять живой. Однако рассчитывать следует на худший вариант.
В способности сбежать девушка была уверена, поэтому не волновалась. С некоторых пор она могла становиться очень быстрой. Не показывала умения, осваивая его втайне, но могла. Получится ли победить, вступив в схватку сразу с шестью одаренными – испытывала обоснованные сомнения. Наверняка ведь не дилетантов за ней послали.
Ни бежать, ни драться ей не хотелось. Поэтому она выбрала третий вариант.
Обитавшие в озере чудинцы, при всей своей силе, оставались существами примитивными. Не на уровне простейших организмов, конечно, но и не звери вроде волков или выдр. Нечто среднее, произошедшее от змей или ящериц, и сохранившее интеллект прародителей. Недостаток ума они компенсировали прекрасными инстинктами, уберегавшими их от встреч с духами или сильными одаренными. Однако на любое неудобство они реагировали предсказуемо – пытались уничтожить, бежали либо прятались. Анна считала, что знает, как вызвать первую реакцию у ближайшего «короля». За время наблюдения за ним и его сородичами девушка заметила, что они ненавидят громкие шипящие звуки вкупе с воздействием чужой силы. Подобные сочетания использовались для вызова на бой. Волшебница надеялась скопировать нужные сигналы, чтобы выманить чудинцев из воды, и натравить затем на магов.
Спровоцировать измененных рептилий оказалось проще, чем она боялась. Не без накладок, но план удался – чудинцы зашевелились, принялись издавать агрессивные звуки в неслышимом человеческим ухом диапазоне, и, постепенно ускоряясь, две длинные ящероподобные четырехметровые торпеды устремились на сушу. Туда, откуда исходил издаваемый соперниками вызов на бой. Забыв об осторожности, самец и самка собирались разорвать наглого претендента на их участок.
Одно плохо. Они слегка запоздали. Или Анна действовала недостаточно быстро. Команда волшебников нашла её стоянку, и принялась ломать защиту.
Должно быть, они сильно удивились, сняв первый иллюзорный слой маскировки и увидев стену из гладких псевдо‑каменных плит. Леди не мелочилась, она создала полноценный двор вокруг невысокой глухой башни, чтобы избежать возможного беспокойства от незваных гостей. Предполагалось, что, если вдруг залетный дух или чудинец пробьют щиты, затем стену, у неё будет время, чтобы выйти из сна‑транса и собраться для боя. В определенном смысле, так оно и вышло, просто опасность она заметила намного раньше.