Это не Отбор!

- 14 -

Как только портал выплюнул меня в мрачные декорации сводчатой пещеры, я тут же бросилась обратно, надеясь выбраться и прибиться к компании менее знакомых кандидаток. Правила я до конца не поняла, но паранойя надрывно кричала, что испытание вовсе не командное и может превратить Нииму в опасную соперницу.

Едва я коснулась голубоватой поверхности мерцающего перехода, как меня шарахнуло током и отбросило назад на пару метров – прямиком в вуаль воды, перекрывающей выход. Я успела сгруппироваться и кое–как приземлилась на ноги, проскользив по влажному грунту и замочив только рукав и кончик туфли.

Я тихо выдохнула, отодвинула ступню и закрепила чуть лучше, подставила ладонь под ледяную воду, открывая обзор. Струи разошлись и взору открылась поляна, окруженная скалами, вздымающимися так высоко, что небо казалось крохотным голубым диском. Только солнце в зените не позволяло утонуть рассыпанным по земле кустарникам и убегающему ручью в отвесных тенях каменных «великанов».

Я опустила взгляд, подтверждались худшие опасения. Пещера являлась частью скалистого массива. С ноткой обиды я покосилась на портал. Не затормози вовремя и летела бы вниз куличиком, им бы об острые камни и разбилась. А ведь могли бы просто поставить на портал заслоночку, не позволяющую перемещаться.

– Хорошая новость – там красиво, солнечно и зелено, – поделилась с Ниимой. – Плохая – тут обрыв метров пять, и я не могу сообразить, есть ли спуск.

Девушка подошла к куцей стенке водопада, протянула лодочкой ладони и ополоснула лицо.

– Бррр... Ледяная. – Пробормотала она, осматривая проход. – Перед нами прошли двое. Куда–то же они делись.

Позади вспыхнул свет. Портал выпустил еще кандидатку в черной мантии. Она не стала размениваться на разговоры. Визуально обыскала пещеру и решительно устремилась к водопаду. Обойдя меня стороной, нырнула в узкий проем между краем стенки и водяной вуалью, прижалась к каменной глыбе и протиснулась в едва заметный проем, казавшийся мне непроходимым.

– Вот это целеустремленность, – кивнула я самой себе. – Ниима, давай за ней. Я тут еще немного осмотрюсь.

Напарница скользнула к скрывающемуся уступу. Придавшись к валуну и вытянувшись вперед, я проследила за тем, как девушка, перебирая руками, хватаясь то за камни, то за разросшуюся траву, поползла вниз по крутому склону. Там на поляне среди камней и кустов сновали три накидки: красная, желтая и только что присоединившаяся черная.

От наблюдения меня отвлекла еще одна вспышка. На этот раз портал покинула знакомая мне кандидатка. Я не смогла вспомнить ее имя. Мы виделись только раз на островке, а после, насколько я поняла цвету мантии, брюнетка попала к драконам.

Ноль внимания на меня. Абсолютная серьезность и сосредоточенность.

Кандидатка вскинула руку, и я отпрянула к стене, почувствовав энергию, формирующую заклинание. Жестом, которым люди раздвигают шторки, длинноногая девица разделила водопад пополам, оглядела местность, хмыкнула. Вода схлопнулась обратно. Брюнетка направилась к порталу.

Я было открыла рот, чтобы предупредить об отдаче, но носительница драконьей сущности вовсе не спешила покидать испытательный полигон. Она встала с краю и замерла. Лицо ее обратилось в маску. Взгляд застыл на невидимой точке в воздухе.

Вспышка!

Еще одна желтая мантия, но на этот раз в кандидатке я распознала одну из подручных моей главной ненавистницы на острове черных шатров. Она же распознала меня.

– Пшик, – оскалилась блондинка, заметив мой подмокший вид, – ничего не меняется, да? – потом обернулась и заметила застывшую брюнетку. Ее она поприветствовала куда уважительней и будто бы боязливей. – Виоланта.

– Каталея, – без особого тепла отозвалась та, ни на толику не изменив выражения лица.

Тем временем портал с голубого сияния переключился на красный и я почувствовала, что все, теперь он закрыт и на вход, и на выход. Новых кандидаток не будет.

Итак, всего нас семеро: три мантии внизу, Ниима, Виоланта, Каталея и я. Список ясен, пора приступать к действиям

Блондинка громко фыркнула и брезгливо поморщилась, когда я ухватилась за уступ, чтобы последовать за Ниимой. Приблизившись к водяной вуали, Каталея окатила меня ведром презрения (жестяным таким, не позолоченным) и, приподняв юбку, уверенно сделала шаг вперед.

У меня горло перехватило от застывшего в легких крика, когда девушка пропала за стеной водопада. Забыв об осторожности, я протиснулась в узкий проем, чтобы скорее броситься вниз по склону. Понимая, что не успею, я уже морально приготовилась к звуку удара и виду распластанного на камнях безжизненного тела, совершенно забыв, что дегкон должен изымать кандидаток в момент опасности. Но вот, секунда свободного падения и Каталея, раскинув руки в лучах солнца, плавно коснулась туфелькой поверхности булыжника, а следом бабочкой приземлилась в густую траву, обрамляющую крохотный водоем, образованный водопадом.

– О, Атрос, – выдохнула я, утирая неизвестно откуда взявшийся на лбу пот.

Интересно, как долго магия Геры будет справляться с седыми волосами, прибавляющимися после каждого пропущенного удара сердца?

Каталея летящей походкой устремилась вдоль скал, я же, успокаивая дыхание, проследовала к Нииме, прочесывающей кусты, расположившиеся вдоль ручья. Делала она это настолько четко и методично, что я заподозрила наличии плана.

– Есть идеи? – Я склонилась над густой зеленью, вдыхая терпкий запах лекарственных трав, надеясь хоть так успокоить нервы.

– Не то что бы…

– Нашла! – оборвал наш разговор громкий крик вдалеке.

Мы с Ниимой как по команде обернулись. Девушка в черной мантии вскинула вверх руку. Даже с такого расстояния я смогла разглядеть как блестит рубиновым цветом карточка.

Сердце ёкнуло. А времени–то размусоливать нет. Кажется, у нас вместо марафона спринт.

Черная мантия радостно бросилась к пещере.

– Ты заметила, где она ее нашла?

– Кажется, пробовала забраться на скалу. – Нахмурилась напарница, не останавливая поиски.

– Она так ярко сияла, – задумчиво протянула я, изучая игру света на журчащем ручье. – Может в углублении? Или сверху что–то заметила? Или…

Очередной крик прервал измышления. Я вскинул голову, как раз чтобы увидеть, как разрывая полотно водопада из пещеры вырывается фигура. Не успев долететь до камней, кандидатка в черном с громким «пшик» растворилась во вспыхнувшем алом свете.

– Это ее чем так отбросило? – опасливо уточнила Ниима.