Это не Отбор!

Ну да, канатный мост для меня не проблема. Не по таким лазила, прыгала пробиралась. Когда надо – я умею демонстрировать чудеса ловкости. Когда – нет, по привычке сачкую, чтобы надавить на жалость или достать нерасторопностью наблюдающего бога (забытого или же юного). Чтоб случайно не решил, что я слишком хорошо живу и можно подкинуть работы.

– В последний момент успели, – грозно возвестила эрми Регулятор, подгоняя меня зонтиком к порталу вслед за последней зашедшей кандидаткой. – От вас никак этого не ожидала. Вы же всегда первой приходили на построение. А тут спрятались. Возмутительно! Эрм Сухоцвет с ног сбился, ища вас.

– А где он меня искал? – поинтересовалась я.

Эрми не отреагировала, вместо этого протянула руку.

– Лучше избавится от всего лишнего.

Я сообразила, что продолжаю прижимать к себе книгу.

– Что–нибудь еще? – уточнила эрми в белом, получив печатный экземпляр.

Я похлопала по карманам. Склянка с эликсиром – без лекарств в моем возрасте никуда; бутерброд – давно зареклась выходить без еды; походный швейный набор – больше никто не оставит меня без пуговиц на одежде!

– Только книга.

– Вам невероятно везет. – Хмыкнула женщина в белом, прежде чем кончиком зонтика впихнуть меня в портал.

Знакомые ощущения смены локации, обволакивающая пелена магии, неудобный выход на каменное плато и оглушающий шум.

– Последняя! – отрапортовал секундант, проорав у меня над ухом.

Вспыхнули искорки портала, закрываясь за спинами вошедшего лекаря голубых мантий и эрми Регулятора. Ропот кандидаток, за чьими спинами я оказалась, мгновенно стих.

Стараясь найти какие–нибудь ориентиры, помимо бескрайнего неба, наполненного громоздкими облаками, занимающими все пространство, я чуть не пропустила тот момент, когда земля подо мной засветилась магическими огнями. В тот же миг Фейврис, секундант и незнакомый мне эрм в красной мантии, синхронно сделали шаг назад, сойдя на ступеньку вниз и выходя за рамки искусственной конструкции, испещренной символами. Пространство завибрировало.

– Круг замкнулся! – громко возвестил зычный мужской голос, прокатившись по открытом пространству.

– Че за? – завертела я головой, пытаясь сообразить, откуда тот доносится.

Кандидатка в алом шикнула на меня, а потом внезапно охнула:

– Дробь, ты жива! – На меня смотрели сияющие глаза Ниимы. Выглядела она посвежевшей и наполненной жизнью. В ушах поблескивали рубиновые сережками, а три бардовые ленты украшали темно–русую косу, заплетенную «дракончиком». – Я думала тебя давно убили. Во сне придушили или со скалы кинули.

И все это было высказано с искренней радостью и такой наивностью, что у меня невольно потеплело на душе. Надо же, вроде знала Нииму совсем немного. А растрогалась–то я чего? Неужели в логове зубастых кандидаток забыла, что существует простое общение?

– В этом случае я бы не умерла, дегкон при смертельной опасности выкидывает обратно в «колыбель».

– Для наших это одно и то же, – дернула девушка алый отворот мантии. – Лилиан с тобой?

Ответить я не успела. Зычный голос вновь взял слово.

– Это финальное испытание перед началом Восхождения!

На этот раз я увидела говорившего. Облака расступились, являя трибуну за пределами круга. За ней стоял полноватый мужчина в белой форме, в котором я распознала эрм Гроссмейстера.

– Пройдете его и ваше имя навечно будет закреплено в книге Великих Семей Аркх’ана. Это станет знаком вашего величия. Даст возможность посещать другие миры и властвовать в них пусть не на уровне дегкона, но очень близко к тому. – На этой фразе Ниима неприязненно поморщилась. – Вам будет дано благословение усилить свой род с достойным заинтересованным и передать шанс уже своим потомкам однажды не только поучаствовать в Отборе, но победить в нем. Также, это последняя надежда для тех, кто еще не проявил дегкон. – Черных мантий действительно стало значительно меньше, чем я помнила, но при этом довольно много. – Кто не успеет, кто проиграет, кто сдастся, посчитав ношу слишком тяжелой, будет навеки проклят безвестностью и опорочит себя, лишившись сущности и дарованной ею магией.

Мужчина взмахнул руками.

По контору круга фейерверком брызнули искры, на этот раз вырастая в источающие свет проемы. Наверное, их было около сотни. Ослепляли они не хуже прожекторов.

– За каждым из порталов вас ждет три карточки: нарциссовая, ирисовая и маковая. Найдите их. Одна – станет билетом на Восхождение. Все три – гарантией, что вы продержитесь достаточно долго, чтобы добраться до победы. Вперед, кандидатки!

Девушки в суматохе устремились к порталам.

– Пойдем, пока не заняли. – Потащила меня Ниима к ближайшему, за которым уже скрылось несколько девиц. – Вдруг последних просто отсекут.

– Нет, стой. Если за каждым порталом всего три карточки, почему он впускает больше одной кандидатки?

Во всеобщем шуме услышана я не была. Ниима шагнула в портал, утягивая меня за собой.