Это не Отбор!

- 11 -

В коридоре никого не оказалось. Провожать меня в предназначенное для искорок место никто не собирался. Людей, страждущих помочь в непростой ситуации, тоже. Посчитав это знаком, я отправилась проводить себе обзорную экскурсию.

Замок внутри сильно отличался от тех, что я видела раньше. Поймите правильно, они никогда не повторялись, но именно этот казался очень древним. Он не раз подвергался реставрации и, складывалось ощущение, что в дни, не связанные с Отбором, пребывал в опустошении. При этом, паласы, выстилавшие пол, имели потертости, выставленные на обозрение огромные вазы с композициями из сухих цветов не имели ничего общего со стариной, как и выставленные статуэтки на подставках с антиквариатом, а гобелены на стенах с ручной работой. Насчет культурной ценности картин, изредка попадающихся в галереях, сказать было нечего. Замысловатые изображения были непривычны моему глазу, но сочетание трех цветов, таких же, как у кандидаток на мосту, превалировало над прочими.

После недолгого скитания по залам и изучения обстановки дорога вывела меня на балкон одного из залов. Здесь мне, наконец, повстречались люди. Точнее, человек. Сухопарый мужичок в возрасте, напоминающий сторожа музея, метелочкой смахивал пыль с безделушек, украшающих декоративные подставки.

– Извините, – прокричала я. Человек вздрогнул и обернулся. – Я здесь, – помахала рукой, перегнувшись через перила. – Вы не знаете, куда я иду или кого ищу?

Мужичок поправил очки с толстыми линзами и подслеповато уставился на меня.

– Я искорка, – представилась на всякий случай. – Прощу прощения, что отвлекла, но мне больше не к кому обратиться. Может быть вы знаете, где я должна сейчас быть?

Служащий замка растерянно махнул метелкой в сторону, и пояснил:

– Апартаменты эрм Гроссмейстера.

– Спасибо, – и побрела в обратном указанному направлении. Хватило пяти секунд, чтобы мужчина не выдержал и окликнул:

– Вам в другую сторону, эрми!

Улыбнувшись, я неопределенно кивнула, как делала всякий раз, когда слышала ответ, который не поняла ни в первый ни во второй раз, но переспрашивать в третий не хотела.

То, что я желала знать, куда идти, не означало, что я собиралась туда идти. Обход замка не закончился. Когда еще позволят свободно по нему гулять? Экскурсионные туры для призванных богами кандидаток не в почете, а у меня в самом разгаре поисковая миссия. Апартаменты Гроссмейстера всегда найти успеется. Если Лику забрали вместе со мной, то она либо там, либо точно так же блуждает по замку, только напуганная и сбитая с толку.

В своих исследованиях я осмотрела еще несколько коридоров, галерей и лестничных пролетов, и осталась раздосадованной тем, что по пути не встретилось ни одной открытой библиотеки с подробным описанием Отбора. Другие же люди, если случайно попадались, то кроме как указать в сторону кабинета Гроссмейстера, более ничего не могли: игнорировали вопросы и спешили скрыться с глаз. Как я сообразила позже, почти весь персонал был занят встречей настоящих кандидаток. Я тоже возжелала на это глянуть, только вот когда добралась до подходящих дверей, те оказались заперты. Как я ни ломилась, как ни искала обходные пути, как ни просила Малыша подсобить, те не поддавались, терзая душу грохотом музыки, смехом и звоном бокалов, доносящимися с той стороны.

– Попробовать через сад? – предположила я, усевшись на подоконнике стрельчатого окна. Ковры и паласы не спасали от холода каменных плит, а осчастливить промерзшие ступни удобными туфельками никто из встреченных людей не спешил.

Шествие за пределами замка продолжалось. Кандидатки завершили проход, теперь тянулись остатки почетного сопровождения с флагами и знаменами, огромные тележки, прикрытые брезентом, люди в скромной форме, которые могли быть как частью торжественного шествия, так и личными помощниками кандидаток.

Я невольно засмотрелась на синхронный шаг людей в форме, оттого не сразу заметила, что рядом со мной заискрился воздух. В какой–то момент он вспыхнул бенгальским огнем, заставив меня вжаться в оконную раму. Загнанная в ловушку, я лишь надеялась, что окно крепкое и заперто на все замки.

– Ты еще что? – вопросила, прикрывая ладонью лицо и готовясь активировать магию.

Неужели коридор напичкан ловушками? – успела следом мелькнуть мысль, прежде чем световая волна разнеслась по венам, врезаясь в солнечное сплетение. Мгновение спустя яркая вспышка резанула по глазам. Почти на минуту я лишилась зрения.

Когда цветные пятна прекратили хоровод, а тьма разбавилась белыми тенями, я обнаружила, себя сжавшейся в комочек с поднятым «щитом» – сырой магией, что полусферой выстроилась передо мной.

– Что? Где я? – донесся снизу робкий голосок.

Внизу на полу сидела девушка. Глупо озирающаяся, жутко испуганная. В белом сарафане с черной вышивкой. На предплечье, как и у меня виднелась татуировка. Только она была красного цвета, и напоминал не расплывшуюся кляксу, а бутон ромашки или же солнышко с короткими лучиками–треугольниками.

– Искорка, – сообразила я.

Вот значит, как выглядит появление кандидаток, выдворенных недобогами. Удивительно, как граф не проснулся от такого количества света.

– Кто вы такая? – девушка подняла взгляд и наконец увидела меня. Темно–русые волосы выбелись из косы, и теперь торчали намагниченным ореолом, делая девушку еще больше похожей на невинное, иноземное создание, выпавшее из родительского гнезда. – Что вы со мной сделали? – Засучив руками и ногами искорка поползла по полу, подальше от меня. На глазах навернулись слезы. – Зачем похитили?

– Спокойно, – подняла ладони вверх, снимая заклинание; щит рассыпался тающими блестками. Незнакомка не обратила на нах внимание, она со страхом взирала на меня.

Что тут сказать. От слова «спокойно» еще никто никогда реально не успокаивался.

Тяжело дыша, девушка вжалась в каменную стену, одновременно шаря руками по полу, в поисках того, чем можно было бы от меня защититься.

Я почувствовала злость.

Попав из родного Центра в первый мир (Лэйтарию), я тоже чувствовала страх, но сохраняла самообладание. Все благодаря подготовке в стерильном мире, где я смирилась с тем, что домой не вернусь, магия существует, а впереди ждет великая миссия, с которой я обязательно справлюсь. Даже изымали меня с комфортом – Атрос свое дело знает. А тут? Вот что это такое?

– Я тебя не похищала. – Мягким и спокойным голосом обратилась к искорке. – Я такая же пленница, как и ты.