Это не Отбор!

В общем, я неслась, что есть мочи. Ни оглядываясь, ни останавливаясь. Бежала и бежала, то и дело огребая от хлещущих по лицу ветвей и сражаясь с влажной юбкой, сковывающей движения. Наконец, выбившись из сил и уверившись, что скрылась от чужих глаз, я сменила направление и сбавила скорость. Теперь заметаем следы. Уже не ломая собой кустарники и не давя растения, я стянула блестящую сапфировую мишень, скрутила в узел, и затрусила по лесочку, скрадывая шаги. В диком напряжении, сдерживая сбившееся дыхание, я брела минут десять, пока не наткнулась на подходящее укрытие.

Тихо, будто мышка, я присела у дерева, рядом с кустом. Он был густым, раскидистым и цвел мелкими белыми цветами. Здесь я могла перевести дух, переждать бурю и оценить пользу добычи. У меня три карточки. Четыре – включая мою. На решение хотя бы одной из них у меня должно хватить либо мозгов, либо удачи.

– Тебе уже лучше?

Будучи полностью уверенной, что нахожусь в одиночестве, прозвучавший мужской голос произвел эффект заземленного об меня высоковольтного кабеля.

– Да, – отозвался в ответ женский.

Я панически завертела головой, пытаясь сообразить откуда идет звук. Рядом никого не было. Только покачивающиеся макушки деревьев.

– Не пострадала? – снова мужской. Смутно знакомый.

– Разве тебе не все равно? – грустно и обреченно.

Очень–очень медленно, припав на грудь, я отодвинула одну из ветвей кустарника.

Эх, непросто так ноги привели меня сюда. Точнее, не ноги, а Малыш. В нескольких метрах от меня явственно ощущался след недавно активированного портала. Если добавить в уравнение цветущий куст и опушку, то – вуаля! – именно здесь Фейврис вел со мной разговор.

Только сейчас это был вовсе не он.

– Лотти, прошу… – просящий мужской.

– Я просила не называть меня так.

– Извини.

– Пустое.

У меня перехватило дыхание.

Это Шарлотта и… Айден?

Почти уверена, что он. Но, какого черт?

– Пожалуйста, Шарлотта, не продолжай Восхождение.

– Я бы спросила почему, но ты все равно не ответишь.

Тяжелый вздох.

– Все понятно.

Тягостное молчание.

Да что ж мне эти кандидатки на голову мне сыплются? Шанса не оставляют спокойно заблудиться в лесу! Впрочем, учитывая, что до Восхождения добралось сотни полторы, а берег – скромной величины, удивительно, что мы не натыкаемся друг на друга через каждый метр.

– Если ты не хочешь, чтобы я продолжала, дай мне повод этого не делать.

– Не могу. – Потерянно и обреченно. – Шарлотта, я с первого дня предупреждал, что это плохая идея. Что я не смогу дать тебе ничего кроме этих двух недель.

– И все же ты поступил нечестно. Зная о моих чувствах, ты продолжал меня пускать. Продолжал помогать, поддерживать, утешать. Не прогнал прочь. Ни в первый раз, ни в последующие.

– Шарлотта, ты уже взрослая девочка, чтобы все понимать.

– Да, взрослой меня сделал ты.

Я стала заложницей чужой драмы. Отлично. И выбраться тихонько нельзя, и момент упущен, когда можно встать, заявить о себе и гордо свалить. Хотя, кого я обманываю. Шарлотта не нуждается в лишнем поводе, чтобы превратить меня в сосульку.

– Так, не все ли равно тебе, Айден, если я продолжу? Неужели тебя так сильно заденет, если достигну того, о чем здесь все мечтают.

– Ты понимаешь, Шарлотта. Победив, ты не сможешь вернуться в семью.

– Мне плевать на них.

– Больше не увидишь сестру.

– Она ничего для меня не значила.

– Твой жених...

– Мне плевать на него, ты не заметил?! – вот это уже на повышенных тонах и оттенками подкатывающей истерики. – У меня нет причин здесь задерживаться!

– Шарлотта, Восхождение – огромная опасность.

– Тогда скажи, чтобы я осталась. Попроси ради себя. Да хоть соври, Айден! Соври, что я нужна тебе. Что я что–то для тебя значу. Что я нечто больше, чем очередная кандидатка, просящая об утешении в твоем шатре.

– Не могу.

От холодного пустого тона у меня дрогнуло сердце. Поймите правильно, я не стала меньше ненавидеть Шарлотту за ее выходки, но по себе знаю, как тяжело даются подобные разговоры.

– Тогда не мешайся. – Уже сквозь слезы. – Уйди. Прекрати мне помогать, – всхлип, шелест ткани. – Забирай ее и вали. Я завершу Восхождение и покину этот мир. Проваливай, я сказала!

Треск активированного портала. Проход. Закрытие. Айден исчез.

Громкие рыдания. Не сдерживаясь. Навзрыд.

Ой, да ладно, Шарлотта. Было бы кого терять! У мужика каждый год по Отбору. Сдался тебе такой? Сидеть дома и гадать, зашла ли в палатку очередная кандидатка, страждущая любви и тепла, или обычный пациент?

Я было подобралась, чтобы под звуки безудержных рыданий сменить место дислокации, как портал активировался вновь. С той стороны.