Это не Отбор!

- 11 -

– Стой–стой–стой! – Затараторила я, когда ощутила, что вокруг девицы начинает вихриться магия. – Я разгадала послание карточек. Могу помочь с тем, что ты насобирала.

Виоланта сложила большой и указательный палец вместе, будто собралась отвесить воздуху щелбан.

– А с чего ты решила, что я нуждаюсь в твоей помощи? – справедливо возразила брюнетка.

– Ты же еще здесь, а не на втором этапе.

– Допустим, – согласилась она, сгущая энергию на кончиках пальцев. Легкое дуновение воздуха коснулось моих влажных волос, вызвав озноб. – Что случилось с пляжем?

– Из озера появился шестиглавый монстр. – Я решила не вдаваться в подробности. Под ногами все еще были корни, позволяющие относительно устойчиво держаться, но вот прилегающая земля имела дурную привычка скатываться комьями. – Поднялся уровень воды и все накрыло туманом.

– А–а–а, – понимающе протянула Виоланта. – Эрм демон забавляется.

– В смысле, лекарь демонов? – Не поверила я, вспомнив как безжалостно клацали стальные зубы рядом с хрупкими фигурами кандидаток. – Зачем?

– Как и на прошлом испытании. Искусственно ускоряют Восхождение, сталкивают кандидаток друг с другом. Организаторы, в отличии от нас знаю, какая у кого карточка и что на ней обозначено.

Если это правда, то носительница ключа от моей загадки либо перешла на следующий этап, либо безвестно сгинула на противоположной части берега.

– Ты не могла бы, – указала глазами на ногу Виоланты. Надоело разговаривать снизу, при этом ногтями вгрызаться в землю, чтобы не дай Атрос, случайно не сорваться. – Мышцы уже сводит.

– Нет, ну зачем? – изобразила кандидатка притворное удивление и усилила давление на мои пальцы.

– Эй, больно! Мы же договорились!

– Договорились бы, если б ты не соврала, – хмыкнула девушка, склонившись надо мной. – Я не показывала тебе, что изображено на моей карточке, но ты имела наглость заверить, что знаешь решение. Не стыдно ли врать, богиня?

– Это не ложь! Я нашла демоницу. У нее ирисовая карточка. Если мы объединимся, замкнем дегкон, так сказать, то добьемся успеха. Виоланта, подумай, мы сейчас не соперники. Мы принадлежим к разным видам!

На секунду в ее позе показалась неуверенность. Девушка с сомнением глянула на свой веер из трех карточек: рубиновой, сапфировой и золотой. Получив их силой или же обманом, она так и не смогла добиться желаемого – разгадать их, и была вынуждена скитаться в поисках новых жертв.

– Или я заберу твою, на том и успокоюсь?

– Там обычное кольцо. – Заставила я себя говорить спокойно и размеренно. – Хочешь искать других кандидаток, в надежде что оно у них, а потом пробовать отобрать? Огромный риск, Виоланта. Много ли осталось слабых соперников?

– Одного я вижу прямо сейчас. – Девушка убрала ногу, и я почти выдохнула напряжение, когда подошва туфли опустилась на антрацит перстня на другой руке. – Речь об этом кольце?

В ее снисходительно–оценивающем взгляде отобразилось нечто темное, безжизненное и нечеловеческое. Будто на меня уставились глаза ящерицы, которые, как известно, хладнокровные рептилии.

– Нет, конечно нет! – Возразила я, стараясь под ее прессом сжать руку в кулак.

Девушка глянула на набор своих карточек, а потом снова на кольцо Странника.

– Стягивай.

– Виоланта, это не оно.

– Стягивай, сказала! – Рыкнула она, скрывая дрожь нервозности и нетерпения в голосе. Сложенные в магический пасс пальцы приблизились к моему лицу. Я ощутила, как немеет моя кожа от магического покалывания. – И карточку сюда, иначе смахну как букашку! Фьють и нет!

Я поверила ее угрозе. Отчетливо вспомнилось, как лихо ветер Виоланты проделывал дыры в полуметровом льде и расшвыривал кандидаток. Кто–кто, а эта драконица способна расправиться с чужой жизнью также просто, как с яичницей на завтрак.

– Черт, послушай…

– Живее! – перебила она. – Или я выдеру его вместе с твоим суставом. – Подошва туфли дрогнула. Не сводя с меня глаз, Виоланта приставила острый край карточки к моему пальцу. – Или больше любишь порезы?

Вот–вот должна была пролиться первая кровь, и только крик из бездны мог ее задержать.

– Эй, ты чего застряла?! – донеслось снизу. Пампушка добралась до меня и теперь не понимала, почему задержка.

Виоланта вздрогнула.

– Кто там с тобой? – Кажется, она не была готова к присутствию посторонних. – Та демоница?

Не имело значения.

Она отвлеклась.

А я, что ту сказать, воспользовалась трюком Лоиз. В момент, когда внимание сосредоточилось не на мне и не на заклинании, ухватила Виоланту за ногу и дернула. Стягивать в пропасть не стала. Так, протащила к краю, чтобы кандидатка ощутила дыхание гребаной высоты и ту беспомощность, что перед ней ощущаешь.

В один рывок я подтянулась на руках, перебросила ногу и забралась наверх. К этому моменту Виоланта уже пришла в себя. Она успела уберечь голову от сотрясения, ценой выпавших карточек, но не заклинания. У меня было всего одно мгновение, чтобы принять решение.

Обычно я хороший человек, но раз сегодня выпало быть богиней…

Не тратя зря времени и не дожидаясь, пока Виоланта окончательно придет в себя, я замахнулась. Все просто. Как и в прошлый раз. Оглушить, взять в болевой захват и попробовать договориться с позиции силы. Хорошо звучит.

Только вот, я говорила, что кандидатка от драконов – сообразительный противник? Да, Виоланта успела провести работу над ошибками. Кулак не достиг цели. Он врезался в невидимую преграду. Что–то вроде воздушной оболочки возникло поверх кожи девушки, не позволив нанести удар. Злорадная улыбка расцвела не лице брюнетки.

Неожиданный поворот, но к таким вывертам судьбы я привыкла. Бей или беги. Раз не прошел первый вариант, пора уносить ноги. Никто не упоминал, что на первом этапе испытания нужно избавиться от конкуренток. Так зачем зря тратить силы?

Более не мешкая, я подхватила выпавшие у Виоланты карточки и бросилась наутек в лес. В спину донесся яростный вопль, а следом треск валящихся лиственниц. Лежа на боку сложно как следует прицелиться: первый заряд ушел в «молоко». Но я не тешила себя иллюзиями, что так пройдет и с остальными. Когда девушка поднимется, ее больше ничего не остановит. В порыве злости, она уже забыла про отвлекшую ее Пампушку.