Гостья

Джеб меня не разочаровал. Я потеряла счет вопросам. Его интересовало все – внешний вид Пауков, их повадки, как они захватили Землю. Он спокойно выслушал подробности вторжения; напротив, эта часть повествования понравилась ему больше остальных. На меня обрушился целый шквал вопросов, перемежаемых улыбками. Рассказ о Пауках занял несколько часов. Затем Джеб перешел к Цветам.

– Ты почти ничего не объяснила, – напомнил он.

Пришлось поведать о самой прекрасной и безмятежной из планет. Стоило мне остановиться, чтобы перевести дух, Джеб задавал следующий вопрос. Ему нравилось угадывать ответы, и он совсем не расстраивался, если его версия оказывалась неправильной.

– Значит, они питаются насекомыми, как Венерина мухоловка? Или кем-нибудь покрупнее – например, птицами. Или птеродактилями!

– Нет, мы питались солнечным светом, как здешние растения.

– Мой способ гораздо веселее.

Иногда я невольно смеялась вместе с Джебом.

Когда мы перешли к рассказу о Драконах, появился Джейми и принес ужин для троих.

– Привет, Странница, – немного смущенно поздоровался он.

– Привет, Джейми, – робко ответила я, опасаясь, не сожалеет ли он о нашей прошлой встрече.

Однако мальчик непринужденно уселся между мной и Джебом, поставил перед нами поднос с едой. Меня мучил голод, после долгих разговоров хотелось пить. Я взяла миску с супом и осушила ее в три глотка.

– Как же я не догадался, что ты отказалась обедать в столовой просто из вежливости. Анни, если хочешь есть, говори. Я мысли читать не умею.

С последним предложением я бы поспорила, если бы рот не был занят пережевыванием хлеба.

– Анни? – переспросил Джейми.

Я кивнула, давая понять, что не возражаю.

– Ей подходит, как считаешь? – Джеба прямо распирало от гордости.

– Звучит неплохо, – согласился мальчик. – Вы говорили о драконах?

– Ага, – с жаром кивнул Джеб. – Только они не похожи на ящериц, а желеобразные. И могут летать… ну, вроде того. Воздух там густой, тоже наподобие желе, так что они вроде как плавают. А еще изрыгают кислоту – неплохая замена огню, верно?

Пока Джеб пересказывал Джейми подробности, я съела полторы порции еды и выпила бутылку воды, но едва перестала жевать, старик снова пустился в расспросы.

– Так вот, эта кислота…

В отличие от Джеба, Джейми слушал молча. При нем я тщательнее выбирала слова, однако Джеб и сам, случайно или намеренно, не затрагивал щекотливые темы, так что моя предосторожность оказалась излишней.

Свет медленно угасал. Коридор погрузился во тьму. Через некоторое время взошла луна: тусклого серебристого света хватало, чтобы разглядеть мужчину и мальчика рядом со мной.

Ночь шла, а Джейми незаметно придвигался все ближе. Только перехватив взгляд Джеба, я осознала, что машинально перебираю волосы мальчика, и смущенно отдернула руку. Наконец старик широко зевнул и потянулся. Мы с Джейми последовали его примеру.

– Ты замечательно рассказываешь, Анни, – сказал он.

– Я занималась этим… раньше. Читала лекции в университете Сан-Диего. Преподавала историю.

– Преподаватель! – восторженно повторил Джеб. – Замечательно! Нам нужны учителя. Шэрон, дочка Мэг, учит троих детей, но она многого не знает. Ее конек – математика и точные науки, а вот история…

– Я преподавала только нашу историю, – перебила я, не дожидаясь, пока он продолжит. – Какой из меня учитель? У меня и образования нет.

– Ваша история – лучше, чем ничего. Люди должны ее знать, раз Вселенная оказалась более густонаселенным местом, чем мы предполагали.

– Но я не настоящий преподаватель, – в отчаянии проговорила я. Неужели Джеб всерьез думает, что кто-то захочет слушать мой голос, не то что истории о Вселенной? – Я была почетным профессором, приглашенным лектором. Меня выбрали из-за… имени и связанной с ним репутации.

– Как раз хотел спросить, – благодушно произнес Джеб. – О твоем преподавательском опыте поговорим позже. Скажи, почему тебя зовут Странницей? Я слышал много забавных имен – Сухая Вода, Палец-в-небе, Вверх-тормашками… вперемешку с Памелами и Джимами. Честно говоря, умираю от любопытства.

Я терпеливо ждала, пока он договорит.

– Обычно Души посещают пару-тройку планет и устраиваются там, где больше понравилось. Когда тело стареет и умирает, они просто перемещаются в нового носителя того же вида на той же планете. Смена одного вида на другой очень дезориентирует. Многие Души терпеть этого не могут. Некоторые никогда не покидают планету, на которой родились. Один мой знакомый побывал в пяти мирах, прежде чем осел у Летучих мышей. Там неплохо, если бы не слепота…

– На скольких планетах ты жила? – поинтересовался Джейми. Рука его снова оказалась в моей ладони.

– Эта девятая, – ответила я, легонько сжав его пальцы.

– Ничего себе!

– Потому меня и пригласили преподавать. Перечислить статистические факты может каждый, а я делилась личным опытом пребывания на планетах, которые мы… заселили. – Я споткнулась на последнем слове, но Джейми, кажется, не заметил. – Я не успела побывать лишь на трех… точнее, четырех. Недавно открыли еще одну.

Я ожидала, что Джеб закидает меня вопросами о новом мире или о тех, что я пропустила, однако он рассеянно теребил кончик бороды.

– Почему ты нигде не задержалась? – спросил Джейми.

– Не нашла места, где бы мне хотелось поселиться.

– А Земля? Ты здесь останешься?

Его детская уверенность вызвала у меня улыбку – можно подумать, у меня будет возможность сменить носителя. Мне бы в этом хоть месяц прожить.

– На Земле… очень интересно, – пробормотала я. – Труднее, чем где-либо.

– Труднее, чем на планете с замерзшей атмосферой и когтистыми тварями?

– В определенном смысле да. – Как объяснить, что на планете Туманов на тебя нападают только извне? Гораздо сложнее, когда атакуют изнутри.

Тоже мне, атакуют,

– фыркнула Мелани.

Я зевнула.

Я имела в виду не тебя, а неуправляемые эмоции, которые постоянно меня подводят. Но и ты на меня тоже нападала. Напускала свои воспоминания.

Было у кого поучиться.

Ее почему-то беспокоила рука Джейми, лежащая в моей. В Мелани медленно, но верно зарождалось новое непонятное чувство: нечто на грани гнева с намеком на желание и толикой отчаяния.

Ревность,

– просветила меня она.

Джеб снова зевнул.