Команданте

— Бог миловал. Джефферсону не до войны — он торгует и строит. Звёздный флаг для англичан нейтральнее некуда: досмотрят, поворчат и отпустят.

— А если не отпустят?

— Тогда пусть сперва догонят, — Джерри похлопал ладонью по столу, как по фальшборту. — Два узла форы, граф. Я на этой крошке обгоню любой фрегат Его Величества!

Это была хорошая новость — шхуне, стало быть, ничего не грозило. Эта крошка была способна пролезть где угодно! Значит, нечего ей стоять в порту.

— Вы упоминали товар для Китая, — сменил я тему. — Что именно?

— Женьшень. Это такие корешки…

— Знаю. Откуда он у вас?

— Из Аппалачей. У нас его там полно!

Вот тебе и раз. Признаться, я считал этот корень исключительно азиатским чудом, растущим где-то у Амура под охраной китайских духов. А оно вона как, оказывается!

— В Кантоне за хороший корень платят серебром, — продолжал Джерри. — Китайцы верят, что он возвращает силы старикам и помогает при мужской слабости.

— Прекрасно. Отвезём немного и королю Камеамеа.

Уоткинс помрачнел.

— Это дорогой товар!

— Потому и дарим его королю. При его количестве жён поддержание мужской силы — явно дело государственной важности!

Мезенцев поперхнулся ромом. Баранов, отсмеявшись, вытер глаза, и мы с ним тут же порешили добавить к гавайским доскам ящик моржового клыка и несколько фунтов того самого корня. Архипыч подтвердил: доски давно готовы, две большие и одна поменьше, дожидаются.

После нашего застольного обсуждения для «Эбигайл» сложился маршрут: Ситка — Гавайи — Кантон — и обратно на Ситку. Меха, сандал, серебро, рис. Круг, способный кормить колонию без милости Петербурга.

Всё было правильно. Всё было выгодно.

И всё-таки я сидел недовольный. Доски, клык, корень от мужской слабости… Не то. Камеамеа должен запомнить графа Толстого как человека, который привозит невозможное. А невозможного на моём берегу пока не водилось.

Разговор катился дальше уже без моего участия. Баранов с Уоткинсом прикидывали, сколько сандала возьмёт трюм, в женском углу смеялись над чем-то своим, Архипыч гремел посудой. А я все сидел, слушал вполуха и вертел в руке стакан с остатками пунша.

Две недотаявшие льдинки постукивали о стенки. Тук. Тук…

Смотрел я на них и думал о трюме «Эбигейл». Пушнины у Компании после войны с колошами — кот наплакал; всё, что Баранов наскребёт после ухода Лисянского, да то, что я, может быть, выменяю у тлинкитов за ром, займёт от силы четверть трюма. Остальное — воздух. А перевозка воздуха через два океана — самое убыточное предприятие из всех, какие я знал. В девяностые за такую логистику увольняли без выходного пособия.

Тук. Тук.

Льдинки в стакане были из погреба. А в горах над Ситкой этого добра лежало столько, что хоть город из него строй. Даровой товар.

Самый дешёвый груз на свете — здесь. И самый невозможный — там, где зимы не видели никогда.

Цепочка сложилась в одно мгновение, как складывалась когда-то на разборках и торгах: трюм всё равно полупустой — значит, грузим лёд. Мех и шкуры лягут сверху — шкура держит тепло, а стало быть, удержит и холод. Пушнина поедет, как ехала, только теперь она не груз — она больше «одеяло» для груза. А на Гавайях из трюма достанут… зиму. Вода, которую можно взять в руки! Такого Камеамеа не привозили ни англичане, ни бостонцы, ни сам чёрт.

Праздник и волшебство. То, чего не хватало моим гостинцам.

Я поднял стакан, и льдинки стукнули еще раз.

— Лёд, — сказал я.

Стол затих. Тук.

— Мы отвезём королю Камеамеа лёд!