Невеста по контракту

Если кто и начал тут нервничать, то это сам герцог. Не ожидал такой холодности от императора? Он действительно думал, что внезапная влюбленность его размягчит? Зря.. некоторых людей она наоборот делает жестче.

— Мы всего лишь уравняли наши шансы, — улыбнулся герцог, пытаясь играть в уверенность. — Теперь у нас у обоих по одному заложнику, осталось определить, кто из них ценнее. Дам вам небольшую подсказку — у меня есть внебрачный ребенок.

Парень в моих руках резко выдохнул сквозь зубы и едва сдержал ругательство. А вот я не была столь наивна, чтобы поверить в слова герцога. Может и есть, вот только это не умоляет ценности его официального наследника, как он пытается сейчас сделать. Впрочем, это ему не поможет. Я первой почувствовала, что тайный ход, через который пришли мы с мальчишкой, снова открылся и бросила туда взгляд, чтобы убедиться — явился мой второй подарочек.

— Насчет уровняли шансы — это вы поспешили, — усмехнулась я, отметив, как побледнел герцог, увидев, кто явился в зал.

— Папочка! — громко всхлипнула Клаудия, когда Аманда грубо втолкнула ее в зал. — Папочка спаси меня!

Выглядела бывшая куколка уже далеко не так идеально — криво обрезанные волосы торчат во все стороны, помятое платье сползло с одного плеча, макияж размазан по лицу, на котором блестят слезы. Руки девушки были крепко связанны за спиной, и холодно сосредоточенная Аманда вела девушку вперед за предплечье. Моя бывшая фрейлина спокойно довела всхлипывающую и упирающуюся девушку до Ксандра и там, с силой надавив ей на плечо, заставила упасть перед ним на колени, а сама склонилась в реверансе.

— Хорошо работа, — кивнул император наемнице и вновь перевел взгляд на бледного Ставрийского. — Итак, что вы там говорили о преимуществах? Сейчас у меня в руках все будущее вашего рода, а у вас лишь горстка мятежников и бывший наследник.

— Это еще не конец, — процедил герцог, с ненавистью глядя на Ксандра, у которого в ногах плакала на коленях одна моя бывшая фрейлина, пока другая прижимала к ее горлу поднятый с пола окровавленный меч.

— Вы правы. Сейчас мы можем просто убить заложников с обеих сторон, а потом проверить, кто из нас выживет в прямой схватке. Насколько вы уверены в своих воинах? Думаете, они справятся со мной, прежде чем я доберусь до вас и полностью обезглавлю ваш род? — многозначительно улыбнулся император. С учетом того, скольких он уже успел уложить, не думаю, что герцогу было на что рассчитывать. — Или вы можете сдастся сейчас, тем самым купив жизнь своим детям.

Ставрийски замер тяжело дыша и переводил взгляд с бледного молчаливого сына в моих руках, на рыдающую на полу Клаудию, продолжавшую скулить, чтобы ее спасли. И на дочери его взгляд задержался дольше.

— Бросьте оружие, — в конце концов процедил он свои воинам.

Мужчины настороженно переглянулись, но опускать оружие не спешили.

— Я кому приказал! — рявкнул герцог.

Но наемники, а судя по всему это были именно они, не были такими уж дураками.

— Если хотите сдаться, сдавайтесь сами, — процедил один из мужчин, медленно спиной начав отступать к все еще открытому тайному ходу и остальные, в том числе и маг, последовали его примеру. — Вам может и пообещают какое-то прощение, а вот нам точно нет.

За отступлением бравых воинов мы проследили молча. Ксандр даже не дернулся, спокойно наблюдая за тем, как они один за другим скрываются в черном зеве прохода. И только поле того, как последний из них пропал, чуть обернулся к тяжело опустившемуся на ступени секретарю.

— Передай предупреждение охране.

Бледный лорд Фарст кивнул и полез в карман своего камзола в поисках связующего артефакта. А сам Ксандр мрачной неумолимой грозой направился к одинокому герцогу Ставрийскому, застывшему посреди зала с опущенными плечами.

— Ты обещал, император, мои дети останутся жить. Род Ставрийских не угаснет, — упрямо проговорил буквально постаревший за несколько мгновений мужчина.

— Я обещаю, что твои дети останутся живы, — согласно повторил Ксандр. — Только это. Но не ты.

Резкий взмах меча и глухим стуком голова герцога упала на пол и покатилась, а через мгновение за ней последовало и тело.

— Папочка! — завыла Клаудия, но почти сразу была оглушена Амандой и бесчувственным телом осела у ее ног.

Рейсон в моих руках тоже на мгновение дернулся, когда император занес меч, но почувствовав впившееся в шею лезвие кинжала, застыл, лишь тяжело дыша. Решив, что в сознании он сейчас будет лишь мешать, я со всей силы приложила его рукоятью кинжала и позволила безвольному телу рухнуть на пол.

В зале повисла тяжелая тишина, в которой особенно отчетливо было слышно, как императорский секретарь передает указания охране, где встречать сбежавших наемников.

Ксандр молчаливо застыл над телом обезглавленного герцога, пустым взглядом глядя в никуда и крепко сжимая пальцы на рукояти меча.

— Я не думаю, что он действительно убил императрицу, — приблизившись к нему, тихо заметила я.

— Я знаю, — глухо отозвался мужчина. — Он бы не смог до нее добраться.

— А ты почему так думаешь? — удивилась, что его мысли оказались созвучны моим.

— После случившегося покушения, Фрезийский не оставил бы Ильясу и Кираса одних. Уверен, что он лично следит за их безопасностью. По крайней мере, я бы точно не оставил.

Вот и пригодилось ему знание о нежных чувствах генерала. Меня правда еще убедило, что Аманда пошла проверять принцессу, а не осталась охранять наследника. Если ушла, значит была уверена, что их безопасность есть кому обеспечить. Думаю, девушке были выданы точные инструкции по приоритету охраны, и только поэтому она более пристально следила за наследником и поначалу упустила пропажу принцессы.

— Хоть на кого-то в этом твоем дворце можно рассчитывать, — вздохнула я. — Честно говоря, служба безопасности у тебя просто отвратительная. На твоем месте, я бы казнила главу немедля за преступную халатность.

— Уже, — неожиданно отозвался Ксандр, чуть качнув головой себе за спину, на распростертые перед троном тела. — А Фартс расправился с его заместителем. Думаю, придется провести масштабную чистку кадров.

— Еще какую, — пробормотала я, осознав, как на самом деле императору везло все это время. Если уж в заговоре оказалась замешана вся верхушка его службы безопасности, удивительно, что ему удалось выжить вообще.

Удалось.. А ведь действительно, удалось. Заговорщики обезглавлены, буквально, а значит.. моя миссия выполнена?