Невеста по контракту

— Его даже не особо заинтересовало, что она погибла, — помрачнел Ксандр. — Когда к нему пришли он был в стельку пьян и вообще не понял, что ему сказали. Да и протрезвев не слишком расстроился. А про деньги.. Супруга сказала, что получила наследство от дальнего родственника и больше он не спрашивал. Тем более родному мужу она пожалела денег, выделяя копейки. Да и поместье в момент слабости заставила на себя переписать, нехорошая женщина.

— Мерзость, — скривилась я.

— Договорной брак, — хмуро поправил император. — Два древних рода решили объединить состояния и фамилии. А получилось.. что получилось.

Слежкам за основными подозреваемыми тоже ничего не дала — все жили и передвигались в рамках привычных маршрутов, ни за чем подозрительным замечены не были. Проблема еще в том, что и генерал, и высокородные родственнички императора по роду профессий вращались в кругах аристократов, так что подозревать можно было одновременно всех и никого точно. Очередной тупик.

Единственное что, почитав донесения своей разведки, Ксандр пришел к неутешительному выводу, что генерал и правда неравнодушен к его мачехе — уж больно часто они пересекались в стенах дворца, случайно ли или нет. Но это не являлось доказательством его вины — императору пришлось признать, что его мачеха привлекательная и, что важно, одинокая женщина. Хотя по его лицу мне было понятно, что мысль эта его не радовала.

Так что, Тайная канцелярия продолжала копать, а мы подвисли в неопределенном состоянии. И я была вынуждена все же вливаться в жизнь дворца. Все оказалось не так плохо. Да, заставляющие меня нервничать и скучать обсуждения украшений, платьев и цветов для предстоящей церемонии продолжались, но тут пригодились мои новоявленные фрейлины, успешно принявшие на себя участь разбираться в этом. Сдержанная Нарина укрощала энтузиазм, брызжущий из Клаудии, и все складывалось весьма неплохо. Вроде бы, я не слишком прислушивалась.

Зато с удовольствием поучаствовала в подготовке к более подробной проверке приютов под патронажем императрицы и даже предложила хороший план. Потом было обсуждение проекта бесплатной лечебницы, где мне тоже было чем поделиться. Хоть при гильдии имелись свои лекари, но и с трущобами родного города я была хорошо знакома и представляла себе, что можно или нельзя делать, планируя лечебницу для жителей таких мест. Хотя сомневаюсь, что даже самые бедные районы столицы империи правда можно считать трущобами.

Так и пролетели несколько дней. Дни, проведенные за делами с императрицей, а вечера с Ксандром, где мы быстро обсуждали все, что удалось выяснить его спецами, а после я спешила сбежать к себе, не желая вновь нарываться на откровения или сближаться еще больше. Но долго так продолжаться не могло. Пока мы искали зарождавшийся шторм в стенах дворца, оказалось, что буря начала собираться за его стенами.

Новости принесла Нарина. Мы наслаждались послеобеденным чаем на открытой террасе, и Клаудия как раз с энтузиазмом сплетничала, как фрейлин императрицы впечатлили мои предложения по поводу строительства лечебницы. И сразу после этих слов Нарина довольно резко отставила свою чашку, звонко ударив ее дном о блюдце.

— Леди Нарина? — удивленно посмотрела я на нее.

— Я думала промолчать, но все же.. наверное, лучше рассказать, — начала девушка, слегка растеряв свою невозмутимость. — Я вчера была в одном столичном ателье и услышала нехорошие слухи..

Едва удержалась, чтобы не закатить глаза — слухи, кто бы сомневался.

— Среди горожан, распространяются сплетни, что вы шантажом или магией заставили императора сделать предложение. Но после того, как вас застукали с любовником, его величество осознал свою ошибку и теперь ищет способ расторгнуть помолвку, — мрачно поделилась графиня.

— Ах, я тоже это слышала, но это же такие глупости! — беззаботно отмахнулась от этого замечания Клаудия, нацеливаясь на очередное пирожное. — Никто, кто хоть раз видел леди Линарию вместе с его величеством, не усомнится в их чувствах! Как он на вас смотрит.. — с завистью в голосе вздохнула девушка, посмотрев на меня. — Теперь я понимаю, что если и выходить замуж, то только за того, кто будет смотреть так же на меня, — появилось на ее лице мечтательное выражение. — И тем более какие могут быть сомнения, если он заказал для ее высочества малую корону? — добавила она с восторженным шепотом.

— Вот только о последнем факте никто не знает, кроме мало круга лиц, что присутствовали на том чаепитии. И.. по дворцу уже идут слухи, что малая корона так и не была заказана, — словно извиняясь аккуратно добавила Нарина.

Вот же.. все все знают в этом дворце! Только не говорите, что для достоверности придется ее все же заказать? Ладно, можно утешить себя тем, что она все равно останется в императорской сокровищнице, а значит деньги, не то чтобы пропадут. Но этот вопрос надо будет обсудить с Ксандром и может даже не заказывать побрякушку по-настоящему, а попросить императорского ювелира сделать вид, что он уже ею занимается. Причем в условиях строжайшей секретности — о чем все несомненно должны быстро узнать.

— Я так и не определилась с эскизом, — придумала я отмазку для своих дам. — Все же, это слишком важный предмет, чтобы спешить с выбором.

— Как это мудро с вашей стороны, ваше высочество, — с легкой долей подобострастия выдохнула Аманда.

— Да, я даже простые украшения за раз выбрать не могу, — согласилась Клаудия и добавила с восторгом: — А тут целая корона.. Может стоит попросить сделать несколько вариантов на выбор, тогда будет проще определиться, когда вы сможете их примерить?

— Может быть, — выдавила я из себя улыбку. — Спасибо за совет.

Не дайте боги еще и несколько их делать. Моя скупая душонка не выдержит таких бесполезных растрат.

— Все же дело вовсе не в наличии или отсутствии короны, — вернула нас к первоначальной теме разговора Нарина, — а что среди жителей распространяются слухи, не лучшим образом сказывающиеся на репутации принцессы Линарии. Да, среди придворных есть те, кто видел вас с его величеством и не сомневается в ваших чувствах, но.. Но все же со времени объявления о помолвке вас нигде не видели вместе. Император все время в делах и советах, а вы все время с императрицей. А из-за происшествия во время помолвки, да и после.. — девушка вновь настороженно замерла, не уверенная стоит ли ей продолжать, но я кивнула. — Для многих даже при дворе это выглядит так, будто император уже охладел к вам.