Страница 3 из 55
Артём хотел расспросить подробнее, но по лицу Ефрема видел: на сегодня хватит. Старик устал. Разбитая лаборатория, чужак из ниоткуда, поход в город — слишком много для одного дня, даже для того, кто тридцать лет варил зелья в одиночестве.
Артём откинулся на стуле. Снаружи гудел ветер, крылья мельницы поскрипывали. Город внизу затихал — фонари на улицах загорались один за другим. Патрули Ордена сменялись, и их жезлы мерцали в сумерках.
Он думал. Не о чуме — о том, что видел сегодня. Очередь у аптеки. Дозорные на мосту. Фонари, которые нельзя трогать. Мир, в котором одна организация контролирует всё, связанное с веществами, — от обезболивающего до уличного освещения. Он знал эту модель. Видел её в своём мире — в регулировании фармрынка, в патентных войнах, в том, как FDA могла похоронить препарат, который спас бы тысячи, потому что один человек из тысячи получил побочный эффект.
Он не знал ещё, прав Орден или нет. Может быть, контроль действительно спасает людей. Может быть, без него здесь повторилась бы катастрофа двухсотлетней давности.
Но он знал одно: то, что он видел на стеллажах Ефрема — кислоты, основания, экстракты, субстраты — работало по узнаваемым принципам. Фармакокинетика. Биодоступность. Метаболизм. Он пока не понимал виталис — но всё остальное мог понять лучше, чем любой местный алхимик. Не по рецептам, а по механизмам. Не что смешивать, а почему это работает.
Вопрос только: стоит ли вмешиваться?
Артём посмотрел на свои руки. Дерматит уже не горел — просто чесался. Руки фармхимика. Руки, которые в его мире взвешивали миллиграммы на аналитических весах, титровали растворы до третьего знака после запятой, собирали хроматографические колонки на ощупь, в темноте, потому что свет разрушал образец. Здесь у него не было ни весов, ни хроматографа, ни даже pH-метра. Но были знания — шестнадцать лет знаний, вбитых в пальцы, в нос, в привычку мыслить причинами и следствиями.
У него не было денег, не было документов, не было дома. Он был чужаком, который даже не мог объяснить, откуда пришёл. Единственное, что у него было — понимание, как работают вещества. И старик с мельницей, у которого были реагенты.
Артём посмотрел на Ефрема. Старик курил трубку и щурился на огонь в очаге. Руки в пятнах. Борода до пояса. Изгнанник. Тридцать лет один, на окраине города, с мельницей, которая не мелет, и лабораторией, которая теперь наполовину разбита.
— Ефрем, — сказал Артём. — Научи меня вашей алхимии. Я покажу тебе свою химию. Посмотрим, что получится.
Старик вынул трубку изо рта. Посмотрел на Артёма. Выпустил дым.
— Получится либо великое дело, — сказал он, — либо великая беда. Других вариантов с алхимией не бывает.
Он протянул трубку Артёму. Артём не курил, но взял. Дым был горьким и тёплым, и от него слегка кружилась голова.
За окном Тервин погружался в ночь. Фонари мерцали. Патрули шагали по мосту. Где-то далеко, в Нижнем городе, кто-то кричал — тонко, жалобно, и крик оборвался.
Артём затянулся ещё раз и вернул трубку.
Великое дело или великая беда.
Он всегда ставил на первое.