Страница 6 из 82
Глава 3
Через несколько дней Мелисса, ухаживая за своим садом, подняла глаза и увидела, как майор Дадли Форд приближается по тропинке, соединявшей её домик и домик Айрис с дорогой, ведущей в деревню Аппер-Бенбери. Она всегда считала его эксцентричным, слегка комичным человеком, и его сегодняшний вид только укрепил это впечатление. Открытый воротник его мешковатой рубашки был потёрт, а широкие хаки-шорты, пережиток его службы в тропиках, развевались вокруг бедер. Он, очевидно, сидел на солнце, потому что его обнажённые колени были лососево-розового цвета над длинными шерстяными носками. Синдбад, его толстый спаниель породы кинг-чарльз, катился за ним; увидев Бинки, растянувшегося на тропинке у входной двери Айрис, пес бросился вперед, возбужденно гавкая, но затем резко остановился, когда кот сжался в комок, вызывающе фыркая.
«К ноге, сэр!» — приказал майор, взмахнув тростью над носом Синдбада.
«Что происходит?» — появилась Айрис, схватила Бинки на руки и защитно прижала его к себе. «О, это ты, Дадли. Пожалуйста, держи этого зверя под контролем. Так эта противная собачка его напугала?» — промурлыкала она коту на ухо.
Увидев, что противник обездвижен, Синдбад снова залаял.
«Тихо!» Обычно румяное лицо Форда стало еще более пурпурным под короной густых белых волос. Затем, вспомнив о хороших манерах, он сделал напыщенный поклон. «Добрый день, Айрис, добрый день, Мелисса. Моя милая супруга попросила меня передать вам это». Он вручил каждой по конверту. «В пятницу вечером мы устраиваем небольшой коктейль. Просто неформальное мероприятие, чтобы поприветствовать наших новых соседей в деревне. Я очень надеюсь, что вы сможете прийти».
«Какая милая забота», — сказала Мелисса. «Большое спасибо».
«Значит, вы решили их простить?» — спросила Айрис с улыбкой, в которой проскальзывала злорадная нотка.
«Э? Что вы имеете в виду?»
«Новых соседей!» — Айрис повысила голос на пару децибел. «Вы простили их за то, что они имели наглость приехать и поселиться здесь?»
Форд кашлянул. «Да, ну, настоящая виновница — старушка Фреда Галлард, которая продала землю».
«Ее нельзя винить. Генри Галлард оставил ее практически ни с чем». Айрис и вспыльчивый старый воин сражались в противоположных лагерях в борьбе пожилой вдовы за получение разрешения на строительство четырех домов на части ее сада.
«Хм!» — хмыкнул Форд, но тут вспомнил, что его миссия была дружеской. «Ну, теперь, когда дело сделано, мы должны оставить прошлое в прошлом. Должен сказать, — продолжил он снисходительно, — две семьи, которые пока что переехали, кажутся вполне приличными людьми. Может, вы их видели по соседству?» Айрис и Мелисса покачали головами, и он просиял, получив возможность поделиться информацией. «Парень по имени Шерголд, какой-то преподаватель из Технического колледжа Стоубриджа с маленькой, как мышка, женой, и гражданский инженер. Кент, кажется, так его зовут, или Эссекс… какая-то графство, ха-ха-ха!» Когда он смеялся, его голос звучал, как у овцы, у которой что-то застряло в горле. «Молодая миссис Каунти — умная маленькая кобылка», — добавил он с ухмылкой. «Пусть некоторые из местных жен прислушаются, да и мужья тоже, ха-ха-ха!» Ну, мне пора».
Весело помахав тростью, он удалился, не обращая внимания на вялую реакцию двух дам на его шутливые замечания.
«Какой же он старый сплетник!» — заметила Мелисса, когда он оказался вне зоны слышимости. «Как же Мадлен с ним терпится?»
Айрис хмыкнула. «Она такая же, как и он. Оба — настоящие старые суетливые люди. Приглашают людей только для того, чтобы их разгадать. Так поступают со всеми новичками; ты сама прошла через это, помнишь?»
Мелисса действительно помнила, что в один из вечеров вскоре после своего приезда она побывала в гостях у Фордов. Ей понравилась возможность познакомиться с некоторыми местными жителями, но она не помнила, чтобы кто-то проявлял к её личным делам особый интерес. Скорее наоборот.
«Мне кажется, я сама задавала немало вопросов», — вспомнила она с улыбкой. «Это же естественное любопытство писателя, знаете ли».
«Наверное, именно поэтому тебя и пригласили. Потом они будут тебя расспрашивать, чтобы узнать, не узнала ли ты чего-нибудь, чего они не знают».
«Какая ты циничная!»
«Увидишь».
«Так мы идем?»
«Почему бы и нет».
По дороге домой с коктейльной вечеринки в Таннерс Коттедж, сквознячной, но подлинной резиденции Фордов в стиле королевы Анны, Мелисса и Айрис, находясь в приподнятом настроении, обменивались впечатлениями о новоприбывших в деревню.
«Элеонора Шерголд — такая тихонькая», — заметила Айрис. «Хотя милая девочка. Не понравился ей этот как-его-там — муж».
«Родни? Мне он тоже не понравился», — согласилась Мелисса.
«Самонадеянный осел!»
«Да, правда. Он сообщил мне», — тут Мелисса начала декламировать преувеличенно звучным тоном, — «что у него степень магистра истории, он руководитель Школы внешкольных и непрофессиональных исследований в Стоубридже и пишет книгу о неолитических курганах. Прочитал это, как актер, декламирующий пролог Шекспира. Когда я спросила его жену, чем она интересуется, и она ответила, что немного рисует, он практически раздавил ее наполовину».
«Мне она никогда не упоминала о своей живописи», — сказала Айрис, звуча слегка уязвленно. В последние месяцы она проявила интерес к развитию талантов любителей.
«Наверное, отпугнута вашей репутацией. «Кстати, доктор Шерголд», — Мелисса иронично подчеркнула этот титул, — «предложил мне работу».
Ирис ошеломленно раскрыла рот. «Зачем, ради всего святого?»
«Вести семинар для писателей. Я сказала, что подумаю. Он сказал, что у меня будет полная свобода действий, и это будет только один день в неделю», — продолжила Мелисса, отвечая на скептическую хмурость Ирис.
«Решать тебе. Я бы сама не смогла работать на этого напыщенного придурка».
«Думаю, это может быть весело».
Айрис пожала плечами, а затем улыбнулась так, что на мгновение ее возраст сократился с пятидесяти с лишним до двадцати с лишним лет. «Кстати, о веселье, ты заметила, как наш Дадли заигрывал с Харриет Йорк?»
«Заметила». Мелисса хихикнула, вспомнив об этом. «Она довольно симпатичная, правда? Мадлен явно оскаливала зубы. Можно было почти увидеть, как яд капает в соус из авокадо!»