Страница 2 из 82
«Хм», — пробормотала она, и руки замерли в полёте. Она сделала шаг назад и наклонила голову набок. «Интересно», — сказала она наконец. «Без сомнения, идеализированный образ. Полагаю, он влюблён в неё?»
Директор выглядел слегка удивлённым этой мыслью. «Я действительно не знаю, но это было бы вполне естественно, не так ли? Такая милая девушка...»
Слабый шипящий звук раздался в метре от уха Мелиссы. Повернувшись наполовину, она увидела девушку в джинсах с коротко стриженными черными волосами и огромными стальными спиралями, свисающими из ушей. Ее хмурый взгляд говорил о том, что она не разделяет мнение директора о модели.
«Да, совсем неплохо. Лучше, чем большинство других работ здесь», — наконец сказала Айрис, и улыбка директора появилась и исчезла, как тускнеющая свеча. «Не лучший год», — продолжила она, и Мелисса поняла, что своим озорным, извращенным образом она получает удовольствие. «Мало оригинальности. Несколько многообещающих работ, остальное — заурядное. Ты отобрала лучшее из лучшего».
Наступила почтительная тишина, пока Айрис продолжала внимательно рассматривать портрет и изучать подпись. «Рикардо Лоренцо — итальянец, полагаю. Судя по внешнему виду, она тоже». Она в последний раз одобрительно кивнула портрету. «Довольно неплохо, у него впереди большое будущее», — произнесла она. Улыбка директора стала более устойчивой.
«Да, мы возлагаем на него большие надежды», — сказал он, и впервые его руки замерли и безжизненно свисали вдоль тела. «Что ж, мисс Эш, может быть, вы выпьете чашечку чая, прежде чем мы приступим к делу?» Его взгляд включил в приглашение и Мелиссу.
«С удовольствием», — ответила Айрис.
Мелисса покачала головой. «Мне, спасибо, не надо. Я уверена, что вы хотите поговорить о делах. Я еще раз осмотрюсь и подойду к вам позже».
Айрис и директор отошли, а Мелисса повернулась, чтобы поближе рассмотреть портрет. Модель была, без сомнения, прекрасна. Густые тициановые волосы ниспадали по обе стороны от идеально пропорционального и тонко высеченного овального лица. Цвет лица был бледно-оливковым, за исключением легкого румянца на щеках; алые губы имели изгиб, который был одновременно нежным и чувственным; приоткрытые губы позволяли увидеть белые, ровные зубы. В глазах промелькнула улыбка, как будто модель смотрела в зеркало и была очень довольна тем, что видела.
Девушка в джинсах тоже осталась и стояла рядом с Мелиссой. Почувствовав потребность в человеческом контакте, Мелисса наклонила голову вбок и заметила: «Она похожа на довольную кошечку! Ты знаешь, кто она?»
Лицо девушки, белое как мел, с глазами в черных оправах и алым ртом, застыло в злобном выражении. «“Кошечка” — точно!» — пробормотала она. «Кошки берут то, что хотят, а потом уходят, не так ли?»
«Так ты ее знаешь?»
«Анжелика Кароли. Только что закончила последний курс».
«А как насчет Рикардо Лоренцо?»
Девушка презрительно фыркнула. «Простой Рик Лоуренс был для него вполне достаточен, пока он не встретил ее. Его прадед был родом из Неаполя, так что у них было столько общего, не так ли?»
«Я так понимаю, ты ее не очень-то любишь?»
«Я бы ей шею свернула!» Тонкие руки девушки дернули за ремешок сумки через плечо, словно она затягивала его вокруг прекрасной шеи Анжелики. «Я знала, что Рик пострадает, когда завяжет с ней отношения, но он не стал меня слушать». Мелкие, острые черты лица смялись под слоем макияжа, а голос задрожал и затих. Мелисса подумала, как хрупкой и худой казалась эта девушка. Бедная девочка, она была в таком уязвимом возрасте.
Несколько стоящих поблизости людей повернули головы. «Говори потише, на тебя смотрят», — прошептала Мелисса, но девушка, казалось, не обращала на это внимания.
«Она даже никогда…» — вырвалось у нее, но прежде, чем она успела раскрыть, чего именно не сделала Анжелика, голос по громкой связи объявил, что вручение наград начнется через пять минут.
Девушка посмотрела на Мелиссу с умоляющим выражением лица. «Ты идешь? Можно я сяду с тобой?» — спросила она.
«Да, конечно. Иди впереди».
Большинство посетителей уже отошли от различных экспонатов, расставленных по всему колледжу, и стекались в главный зал. Спутница Мелиссы нашла два места в конце ряда ближе к сцене, и они сели. Девушка казалась беспокойной и нервной, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.
«Ты кого-то ищешь?» — спросила Мелисса.
«Рика. Я так боюсь, что он не появится. Я сказала ему, что он должен прийти и забрать свою награду. Он не должен позволять ей лишить его этого!»
«Совершенно верно», — сказала Мелисса, немного растерявшись, но стремясь поднять настроение. «Он будет здесь, не волнуйся. Профессиональная гордость и все такое!»
«Ты так думаешь?» Девушка, казалось, успокоилась и даже улыбнулась слабой улыбкой. «Кстати, меня зовут Лу Стейси. А тебя?»
«Мелисса Крейг».
«Ты художница?»
«Нет, писательница. Я пришла сюда с Айрис Эш. Она вручает награды, знаешь ли».
Было очевидно, что имя Мелиссы ничего не говорило Лу, но при упоминании Айрис она почти оживилась. «Ее дизайны тканей просто великолепны!» — сказала она. «Как и ее картины с садами. Говорят, она — вторая Хелен Аллингхэм».
«Не дай ей услышать, как ты это говоришь», — сказала Мелисса с улыбкой, но Лу не обратила на это внимания. Ее глаза засияли, как звезды. «Он здесь, я его вижу!»
«Вот, я же тебе говорила?» — сказала Мелисса, сильно облегченная.
Все, кроме одного, из победивших экспонатов уже были расставлены на подиуме, и пока зрители устраивались на своих местах, последний экспонат — портрет Анжелики — принесли и поставили на мольберт на почетном месте. Эконом стоял рядом со столом, на котором лежали трофеи, готовый передать их Айрис для вручения победителям.
Директор с трудом прочитал длинное и банальное резюме учебного года, а затем произнес цветистую хвалебную речь в адрес Айрис и ее достижений, на что она ответила безжизненной улыбкой, а ее обычно здоровый цвет лица потемнел до тусклого кирпично-красного.
«Ей это не нравится», — прошептала Мелисса Лу. «Она не выносит, когда люди без конца обсуждают её работы».
«Многие известные художники избегают внимания публики», — ответила Лу с видом великой мудрости.