Страница 6 из 15
Глава 5. Следы на пепле
Ночь укутала горный хребет тяжёлым чернильным саваном. Тишину ущелья нарушал лишь заунывный свист ветра между острыми пиками скал да далёкий, зловещий скрежет железа о камень.
К заваленному входу в пещеру приближался отряд из пяти человек, на них не было королевских гербов или сверкающих доспехов гвардии. Одетые в глухие чёрные плащи, они двигались бесшумно, словно тени. Это были личные наёмники королевы Мелисанды, маги, практикующие запретную магию земли и крови.
— Шевелитесь, — прошипел предводитель отряда, сбрасывая капюшон и обнажая бледное лицо, испещрённое шрамами от алхимических ожогов. — Королева ясно дала понять: если мы не найдём здесь костей девчонки или трупа ящера, наши собственные головы украсят столичные ворота. Герцог Торн солгал во дворце.
Маги окружили завал из многотонных гранитных глыб, затянув хриплый, монотонный речитатив на древнем наречии, они вытянули руки вперёд. Их пальцы окутало грязно-зеленое, тлеющее сияние.
Земля вздрогнула. Огромные валуны, которые гвардейцы не смогли бы сдвинуть и за неделю, начали медленно, со скрипом отделяться друг от друга и послушно отплывать в стороны, открывая проход вглубь пещеры. Маги Мелисанды планомерно и жестоко вскрывали могилу чудовища, уверенные, что их ночной визит останется в полной тайне.
Они ошибались.
В полукилометре выше по склону, скрытый густыми ветками горной сосны, за ними наблюдал единственный человек.
Герцог Райан Торн вернулся сюда вопреки здравому смыслу, образ золотых, полных боли драконьих глаз весь день не давал ему покоя. Палач драконов, не знавший пощады, впервые в жизни почувствовал, что совершает ошибку, оставив раненое существо без помощи. Он пришёл один, без ордена и гвардии, накинув на плечи простой походный плащ, скрывающий доспехи. Он планировал тайно исследовать пещеру и понять, выжил ли тот дракон, но появление чёрных магов спутало все его планы.
«Люди Мелисанды…» — Райан едва слышно скрежетнул зубами, наблюдая, как наёмники беспрепятственно входят в освобождённый от камней зев пещеры. — «Значит, королева ведет свою игру. И она ищет того же дракона».
Выждав пару минут, герцог бесшумно скользнул вниз по камням, держа руку на рукояти своего ледяного меча.
Внутри пещеры пахло озоном, гарью и запёкшейся кровью. Маги уже зажгли колдовские зелёные огни, которые зловеще освещали стены.
— Смотрите! — один из наемников указал пальцем на пол у дальней стены. — Обвал зажал её крыло, здесь лужа драконьей крови. Она еще теплая. Тварь была жива!
Предводитель отряда подошёл ближе, присел на корточки и коснулся пальцами тёмного, дымящегося сгустка на камне. На его лице расплылась хищная, торжествующая улыбка.
— И она ушла через эту расщелину в скале, — он указал на узкий вертикальный разлом в стене пещеры. — Но далеко раненый зверь не уйдёт. Кровь лучший проводник для магии поиска. Встаньте в круг!
Три мага немедленно соединили руки, начиная ритуал крови, воздух в пещере зазвенел от колоссального напряжения. Магическая поисковая нить, похожая на тонкую багровую змею, начала медленно формироваться из сгустка крови на полу и потянулась вглубь расщелины прямо к скрытому ущелью, где находился замок Ники.
Райан Торн, застывший в тени у самого входа, понял: времени больше нет. Если эти ищейки Мелисанды найдут раненое существо, они уничтожат его или доставят во дворец для страшных опытов королевы. А вместе с драконом они найдут и разгадку тайны, которую сам герцог так тщательно скрыл от короля.
Маршал сделал глубокий вдох, его глаза вспыхнули решимостью. С сухим, чистым звоном он обнажил свой двуручный меч. Голубые искры магического холода мгновенно разогнали зелёный колдовской полумрак пещеры.
— Охота действительно окончена, господа, — холодно произнёс Райан, выходя из тени. — Но не для вас.
Маги испуганно обернулись, прерывая ритуал, багровая поисковая нить с треском лопнула в воздухе. Предводитель наёмников выхватил из-за пояса ритуальный кинжал, его глаза налились кровью от ярости:
— Герцог Торн… Королева была права, вы предатель! Убить его! Завалите вход!
Пещера снова содрогнулась от каскада боевых заклинаний. Начался смертельный, яростный бой в замкнутом пространстве. Райан Торн шёл напролом, его ледяной клинок крушил гранитные щиты магов, но наёмников было пятеро, и они были готовы на всё, чтобы скрыть своё преступление.
А на другой стороне хребта, в обновлённом и защищённом огненным барьером замке, Ника внезапно распахнула глаза среди ночи. «Сердце Дракона», лежащее на прикроватной тумбе, тревожно и часто запульсировало алым светом, посылая в её разум чёткий сигнал: тот, кто спас тебя, сейчас проливает кровь за твой секрет.