Страница 5 из 15
Глава 4. Нити заговора
Магия «Сердца Дракона» утихла, оставив после себя приятное тепло в груди и странное ощущение абсолютной безопасности. Замок больше не выглядел заброшенным склепом, теперь это была величественная, уединённая крепость, готовая подчиняться малейшему моему желанию.
Завернувшись в обрывок багрового шелка, отправилась исследовать свои новые владения. Координация постепенно восстанавливалась, хотя тело казалось непривычно лёгким и хрупким после многотонной драконьей туши. Поднявшись по спиральной каменной лестнице, я наткнулась на массивные дубовые двери, которые бесшумно распахнулись перед хозяйкой.
Это были жилые покои. У противоположной стены высился огромный резной платяной шкаф. Открыв его, застыла в изумлении: на вешалках ровными рядами висели роскошные платья, подбитые мехом дорожные плащи, бархатные камзолы и изящные кожаные сапоги. Но самое странное, все эти вещи когда-то принадлежали одной девушке. И, судя по размерам, именно в её теле я сейчас находилась, вся одежда была расшита гербами с изображением королевской лилии.
«Гардероб принцессы в заброшенном замке драконов? Как она связана с этим местом?» — крутилось в голове.
Ответ нашёлся на туалетном столике, в потайном ящике под зеркалом. Там лежал небольшой блокнот в переплёте из плотной телячьей кожи, исписанный мелким, аккуратным почерком. Дневник.
Я присела на край огромной кровати и открыла первую страницу. Буквы казались незнакомыми, но мой новый разум с лёгкостью переводил их в слова. Дневник принадлежал принцессе Аурелии.
«14 марта. Отец совсем перестал слушать советников. Мачеха полностью подчинила его своей воле. Её зелья и сладкие речи туманят его разум, а меня она планомерно вытесняет из дворца. Знаю, что Мелисанда практикует тёмную магию крови, я нашла в её покоях записи о древнем проклятии Истинного Облика, которое превращает человека в безумного ящера. Она хочет избавиться от меня, сделав чудовищем в глазах подданных…»
Перевернув несколько страниц вперед, я наткнулась на последнюю, спешную запись:
«Она узнала, что я раскрыла её секрет. Мне пришлось бежать из столицы в родовое гнездо нашей династии — заброшенный замок драконов в туманном ущелье. Если она найдет меня здесь, проклятия не избежать…»
Я медленно закрыла дневник, сердце бешено колотилось. Теперь всё сходилось, принцесса Аурелия бежала сюда, но мачеха Мелисанда настигла её и прокляла. Душа Аурелии погибла от шока во время трансформации, а её пустующее тело «притянуло» меня с Земли.
Внезапно от нахлынувшего гнева и страха ладони обожгло жаром. Я испуганно вскрикнула, глядя на свои руки: кожа на пальцах мгновенно покрылась мелкой угольно-черной чешуей, а ногти удлинились, превращаясь в острые когти.
«Тише, тише… Успокойся, Ника», — сделала глубокий вдох, закрыла глаза и мысленно потянула тепло обратно вглубь груди, как учила инструкция на алтаре.
Через минуту руки снова стали человеческими. Новая физиология требовала жесточайшего самоконтроля, малейшая сильная эмоция и я рисковала выдать свою драконью суть.
В то же самое время во дворце столичного града, в залитой лунным светом алхимической лаборатории, раздался звон бьющегося стекла.
Королева Мелисанда отшатнулась от хрустальной чаши, в которой бурлила тёмная, почти чёрная ритуальная кровь. Жидкость, которая должна была иссохнуть и превратиться в пепел в знак гибели проклятой принцессы, вдруг ярко вспыхнула багровым пламенем и закипела с новой, невиданной силой.
Мелисанда в ярости смахнула со стола дорогие флаконы с ядами. Её красивое, но холодное лицо исказилось в гримасе искреннего ужаса.
— Не может быть… — прошипела ведьма, впиваясь длинными ногтями в край стола. — Проклятие должно было выжечь её разум! Она должна была стать бездушной тварью, ведомой лишь инстинктами, и погибнуть под мечами гвардии!
Мачеха поняла, что её идеальный план полностью рухнул. Аурелия не просто выжила в шкуре монстра, древняя драконья кровь королевской династии, которую ведьма пыталась осквернить, пробудилась и приняла новую хозяйку. И если эта «принцесса» вернется в столицу, Мелисанде несдобровать.
Тем временем к главным воротам королевского замка подкатил уставший отряд гвардейцев. Лошади тяжело дышали, покрытые мылом и дорожной пылью. Возглавлял процессию герцог Райан Торн. На его доспехах все еще виднелись следы копоти и серой гранитной пыли из разрушенной пещеры.
Спустя несколько минут Райан уже стоял в тронном зале. На высоком золочёном стуле восседал бледный, вялый король, чьи глаза казались подёрнутыми странной дымкой. Чуть позади него, скрывая торжествующую улыбку за веером, стояла Мелисанда.
— Докладывай, герцог, — слабо махнул рукой король. — Моя бедная дочь… Вы нашли чудовище, в которое превратилась Аурелия? Вы упокоили её душу?
Райан Торн замер. Его рука инстинктивно легла на рукоять двуручного меча, на лезвии которого до сих пор оставались невидимые для окружающих микроскопические частицы угольной драконьей чешуи. Перед его глазами снова встал образ огромного ящера, который вместо того, чтобы сжечь его заживо, закрыл своим крылом от падающей скалы. Он вспомнил те золотые, полные боли и совершенно человеческих слез глаза, которые смотрели на него в полумраке пещеры.
Драконы были безжалостными монстрами. Так его учили с детства, но эта тварь… она проявила милосердие, на которое был способен не каждый человек.
Герцог поднял голову и посмотрел прямо на короля, сознательно избегая колючего взгляда Мелисанды.
— Мы загнали тварь в пещеру на хребте, Ваше Величество, — твердо произнес Райан, и его голос не дрогнул. — Произошёл сильный обвал, свод пещеры полностью рухнул, похоронив чудовище под многотонными обломками гранита. Проход намертво завален. Выжить там было невозможно.
Мелисанда за веером судорожно вздохнула, её глаза опасно сузились. Она чувствовала, что маршал что-то недоговаривает.
— Вы лично видели её труп, герцог? — вкрадчиво спросила королева, сделав шаг вперед.
Райан Торн повернулся к ней, и его льдисто-серый взгляд заставил ведьму внутренне подобраться.
— Под завалом такой силы не выживает ни одно живое существо, королева, — холодно отрезал Райан. — Охота окончена. Дракон больше не побеспокоит эти земли.
Преклонив колено перед королём, герцог развернулся и покинул тронный зал. Он выполнил свой долг перед короной, обезопасил королевство. Но свой личный долг чести перед таинственным существом, спасшим ему жизнь, он только что оплатил своим молчанием.
И где-то в глубине души Райан Торн точно знал: они ещё встретятся.