Страница 4 из 15
Глава 3. Наследие пепла
Каждый шаг внутри узкой расщелины давался мне с боем. Острые выступы скал немилосердно драли и без того израненную чешую, а левое крыло, казалось, горело в чистом пламени. Я ползла вслепую, ориентируясь лишь на слабый сквозняк, пахнущий озоном и древней, вековой сыростью.
Когда гранитные тиски наконец разжались, буквально вывалилась наружу и кубарем покатилась по крутому склону, заросшему густым мхом.
Я оказалась на дне глубокого ущелья, скрытого от остального мира отвесными утёсами. Прямо передо мной из тумана проступали колоссальные руины, это был заброшенный замок, высеченный прямо в чёрной скале. Огромные стрельчатые арки были разрушены, мосты обрушены в пропасть, а крепостные стены поросли хищным плющом. Но даже в таком виде цитадель дышала подавляющим, первобытным величием.
Едва волоча лапы, я вползла через полуразрушенные ворота в главный зал, огромные колонны уходили в темноту, а на полу лежали вековые слои пыли.
В центре зала высилась огромная гранитная плита, похожая на алтарь. На ней грубыми, глубокими штрихами были выбиты барельефы. Приблизилась, тяжело дыша, и опустила морду к самому камню.
Это были не просто рисунки, это были подсказки. Инструкция, оставленная кем-то из моих предшественников. На первом рисунке был изображён ящер, объятый пламенем. На втором пламя сжималось, выжигая чешую и превращаясь в человеческий силуэт. Под барельефами вилась светящаяся цепочка рун. К моему удивлению, я не знала этих знаков, но мой драконий разум легко перевел их смысл: «Отринь плоть, оставь лишь суть. Сожми пламя внутри сердца».
«Сожми пламя...» — мысленно повторила я.
Закрыла глаза и прислушалась к себе. Там, где у человека находился желудок, у меня сейчас пульсировал раскаленный, бурлящий очаг. Огненная железа, я заставила себя не выдыхать этот жар наружу, а потянуть его обратно, вверх по пищеводу, прямо к сердцу.
В ту же секунду тело пронзила судорога,очаг внутри взорвался ослепительной вспышкой.
Это было больно, но как-то... правильно. Я чувствовала, как мои огромные кости с сухим хрустом ломаются и начинают стремительно уменьшаться в размерах. Мышцы сокращались, перепонки крыльев втягивались обратно в лопатки, а жесткая угольная чешуя осыпалась на каменный пол пеплом. Меня крутило и ломало, пока я окончательно не потеряла опору под ногами и не рухнула на холодный гранит.
Всё стихло.
Открыла глаза и хрипло, испуганно глотнула воздух. Мой взгляд больше не был зорким, как у орла, мир вокруг снова стал привычным, немного размытым в темноте. Я посмотрела на свои руки, обычные тонкие человеческие пальцы. Кожа была бледной, испачканной в саже, на запястьях и ключицах тонкими золотистыми нитями проступал едва заметный чешуйчатый узор.
Попыталась встать, но координация полностью сбилась. Мозг все ещё ждал, что сзади есть тяжёлый хвост для баланса, а за спиной огромные крылья. Ноги казались хрупкими спичками, шатаясь, как новорожденный телёнок, я сделала пару шагов и едва не упала, вовремя ухватившись за край алтаря. Из одежды на мне не было ничего, кроме длинного, чудом уцелевшего лоскута багрового шелка, видимо, остатка платья той самой женщины, чьё тело подверглось трансформации. «Проклятью» - в моей голове прошелестела мысль о том, что моя трансформация в драконицу произошла после того, как меня прокляли.
Но стоило мне полностью осознать свою человеческую природу, как замок вокруг меня ожил.
Древняя магия трансформации, завершившись во мне, срезонировала с самим замком. Пол под ногами задрожал, с диким, скрежещущим звуком огромные камни на стенах приползли в движение. Обрушенные арки сами собой поднимались из руин, соединяясь в идеальные замковые своды. Трещины на колоннах затягивались, словно живые раны, а вековая пыль бесследно сгорала в фиолетовых искрах. За секунды заброшенные руины превратились в неприступную, сверкающую чистотой и величием цитадель.
Вдруг воздух у входа в замок сгустился. Стены и окна подернулись едва заметной, пульсирующей пленкой полупрозрачной энергии. Огненный барьер, древняя защита замка активировалась, признав во мне хозяйку. Теперь сюда не смог бы прорваться ни один поисковый отряд герцога Торна.
И в этот момент плита алтаря передо мной с тихим щелчком разошлась в стороны.
Из потайной ниши медленно поднялся небольшой каменный постамент. На нем, левитируя в паре сантиметров от поверхности, покоился артефакт. Это была сфера из темного, почти черного кристалла, внутри которой лениво переливалось живое, пульсирующее багровое пламя. «Сердце Дракона» - опять в моей голове прозвучала подсказка, дав название артефакту.
Заворожённо протянула к нему руку, стоило моим пальцам коснуться прохладной поверхности кристалла, как пламя внутри сферы рванулось навстречу моей ладони. Артефакт вспыхнул, и я почувствовала, как в моё новое, хрупкое человеческое тело мощным, неостановимым потоком вливается чистая, первобытная магия.