Императрица

— Отражение одной из планет нижнего Яруса, — тихо ответил Майкл.

— Откуда… — начала Яна, но замолчала. Эд и Сандра магически почувствовали то, что их друзья увидели только сейчас. На эту поляну шагнула Кори, с другой стороны одновременно Лара и Кэсс. Тут же раздался скрип, который бывает у петель давно не смазанных дверей. Поляна закрылась со всех сторон.

Кори удивленно осмотрелась, на ее лице появилось странное выражение — это была смесь ненависти, ужаса и восхищения.

— Я опять вас недооценила, — наконец произнесла она. При этих словах Кэсс удивленно посмотрела на друзей.

— Это становится привычкой, — согласилась Сандра. Граф молча ее обнял, глядя на Кори.

— Да… Кто же вы такие? — спросила Жрица.

— Думаю, это уже не имеет значения, — тихо сказал Эд.

— Почему же? — Кори пожала плечами. — А впрочем, как скажете. Кажется ваша подруга хотела узнать, что это за место? — она повернулась к Яне. — Лучше на этот вопрос я отвечу сама. Видите ли, моя мать обошла закон богов. Она была Созидательницей и воспитывала меня сама. Эту планету я создала после того, как мою маму забрали боги. И тогда, чтобы ее вернуть, я начала колебать миры. Мне оставалось совсем немного, но… Мне постоянно мешали, особенно Мудрейшая, а я никак не могла ее найти. Но я и представить не могла, что у меня появятся враги серьезнее, чем она. Надо же, обновить ткань миров, вытащить Всадниц, запечатать тюрьму узилище, на это надо много сил. А я так и не узнала, кто ты, — Кори замолчала.

Молчала и Сандра. Она боялась предположить, что значат слова жрицы. Ведь могло оказаться, что угодно. Что мать Сандры никогда не была Созидательницей, что они с Кори — сестры, что Кори не знала правды о своем рождении. И признаться, больше всего девушка боялась второго варианта.

— Почему ты молчишь? — спросила Кори. Императрица вскинула на нее свои яркие голубые глаза.

— Я не знаю.

— Чего ты не знаешь? — поразилась Жрица.

— Я не знаю, кто я такая. Я Сандра, Императрица. Любимая девушка графа. Это все, что я знаю о себе.

— Не много, — подытожила Кори сказанное. — Чего мы ждем? — недоуменно спросила она, видя, что все стоящие вокруг по-прежнему молчат и не шевелятся.

— Честно? — Кэсс вылетела вперед, Лара, помолодевшая, вернувшая свою красоту, осталась на месте.

— Конечно, — ответила Жрица каменного круга.

— Мы ждем одного, м-м…, человека, который решит, как закончится ваше с Сандрой противостояние.

— А никак, — Кори улыбнулась, хищно, опасно. — Меня нельзя убить. Я бессмертная.

— Многие так думали, — тихо сказала Сэн. — Но, тем не менее, погибали.

— Нет, — женщина покачала головой. — Я ведь не обычная Созидательница. Меня охраняют другие законы. Смотри.

Она внезапно вскинула руку и метнула небольшой сгусток пламени в Кэсс, ту закрыла собой Лара. Охнула фея, раздался взрыв, и двое противниц оказались под небольшой сферой.

— И что это? — спросила Императрица, не трогаясь с места. На том конце поля Кори молча посмотрела на себя, потом пошла к Сандре.

— Это купол черного и белого. Судья, которого нельзя подкупить, переубедить и уничтожить.

— Что будет с тем, кого купол признает виновным?

— Ты не знаешь про него? — удивилась Кори. Но все же потом пояснила. — Невиновный исчезнет. Виновный останется в куполе. А поскольку купол — единственное оружие против Созидателей… В общем, купол сожмется до размеров капсулы, духи перенесут ее в центр планеты, созданной виновным. Там капсула взорвется. Вместе с планетой.

— А если в куполе останется только один?

— Тогда приговор один — виновен, — Кори села поудобнее на землю. — Устраивайся поудобнее. Как бы то ни было, а это последняя наша встреча.

— Почему ты пошла во Тьму? — задала вопрос Сэн, глядя на жрицу, та усмехнулась.

— Знаешь пророчество про ребенка Созидателей? Там было сказано, что нет никого, кто мог бы его воспитать. — Кори вскинула голову. — Мама была Великой Светлой, но я очень рано поняла, что Свет требует много, но очень мало отдает взамен. А потом боги забрали маму на Верхний Ярус, сказав, что она достойна того, чтобы не видеть, что я натворю. А я всего лишь хотела ее вернуть…

Девушки замолчали. Сандра начала распускать свои косы, их золотистые переливы рассеяли тьму под куполом и осветили лицо Кори, испуганное и обиженное, а в глубине ее глаз, которые потеряли свой багровый оттенок, появилось одиночество.

Императрица, хорошо помнившая как в свое время было плохо и одиноко ей, не сдержалась. Она подошла и взяла хрупкую ладонь Кори в свою.

— Если бы у меня был шанс, — тихо прошептала Кори. — Я бы все исправила. Но я изначально была проводницей Тьмы. Я была не Злом, а его Воплощением. Боги неправильно расшифровали пророчество. Когда они забрали маму, моя душа распахнулась и сделалась уязвимой. Я создала эту планету и клубочком в одиночестве свернулась на ней. Здесь была только высокая зеленая трава и голубое небо. И больше ничего… а потом пришло Нечто. Прежняя Кори умерла, сражаясь за свою душу. Остатки меня прежней были загнаны в самую глубину Нечто. Но я не могла бороться… А теперь я, пусть ненадолго, победила Нечто. Теперь я могу достойно умереть.

Кори потянулась к концу купола, где появился странный мерцающий свет.

Когда купол уже рассеивался, Сандра услышала:

— Как много в тебе великодушия, Светлая. В последний смертный миг протянула руку врагу.

— Я поняла, что она — одинока. И я видела, что сейчас передо мной сидел ребенок! Она же не виновата, в ошибке в пророчестве…

— Нет… — согласился незримый собеседник. — Но Кори не сможет жить теперь. Она сама сделала выбор, смогла загнать Нечто в глубины души на некоторое время, но с ущербной душой жить она не сможет.

Голос пропал. Сандра стояла на пригорке. Ветер трепал ее пряди. Словно золотая девочка, вся окутанная золотым сиянием волос, она стояла на пригорке, глядя как капсула медленно погружается в землю.

— Я тебя не забуду, — тихо прошептала Императрица, а затем перенесла со своего мира цветок и положила на планету.

Цветок растаял, сложился в слова: «Понять сложно, но я простила».

Ветер поднял Сандру вверх, к друзьям, которую уже ждали на ковре ее друзья. Ковер перенесся на другой кусочек мозаики, тот где они только что были, взорвался.

Яркие золотые брызги поднялись к тучам и дождь пошел с новой силой.

В полном молчании группа на ковре полетела куда-то.

Лара пришла в себя от того, что ее ласково обдувал ветерок и от спорящих голосов.

— А если ей не понравится? — голос принадлежал Кэсс.

— Во-первых, их можно убрать с помощью амулета. — Это был голос уже Сандры. — А, во-вторых, если тебе действительно нужна ученица, то ей не обойтись без них.

Слабо хихикнув, Лара распахнула глаза. Ей в глаза хлынул поток солнечного света, и она тут же закрыла их.

Когда лицо ощутимо закрыла тень, девушка вновь осмелилась посмотреть на мир. Поляну, на которой она лежала, закрывал огромный тент. Рядом сидела Сандра. Кэсс возмущенно парила в воздухе.

— Что? — спросила Лара. — Я жива?

— Ага, — кивнула Кэсс. — Только вот, хм, внешность у тебя явно не стандартная.

Испуганно вскочив на ноги, Лара вначале зависла в воздухе, а только потом опустилась на ноги. Создав зеркало небрежным щелчком пальцев, Сандра пояснила.

— Амулет на твоей шее позволит тебе убрать крылья.

— А если у меня его сорвут? — спросил Лара, убирая великолепные золотые крылья.

— Сделаем новый, а ты полетаешь, — сварливо проворчала Кэсс и вдруг замерла. Опустила голову в церемониальном поклоне, поднялись на ноги граф, Яна с Майклом. Лара тут же преклонила голову.

Раздался легкий шорох, и в переплетенье высоких трав появилась фигура в белоснежной дымке.

Мудрейшая шла к застывшим ребятам не торопясь. Кэсс и Лара тут же исчезли, прихватив с собой Яну и Майкла. На поляне под тентом остались только трое. Мудрейшая оценивала своих гостей, ведь они так и не надели маскировочные одежды. Пробиться сквозь дым они даже не пытались, догадываясь, что даже им это не под силу. Юные Созидатели решили подождать, захочет ли Мудрейшая показаться сама.