Пробуждение

— Меня можно убедить этого не делать, — отозвался он. Уголок его рта пополз вверх, отчего мое сердце предательски подпрыгнуло. Я понятия не имела, чего именно он потребует взамен, но заранее знала свой ответ. Плясать под его дудку я не собиралась ни при каких раскладах.

— Просто делай то, что собирался, чувак. Я всё равно не смогу тебя остановить. — Я упрямо скрестила руки на груди, приготовившись ждать. Умолять его я точно не стану.

— Ты напрочь портишь всё веселье, в курсе? — хмыкнул он. — Как насчет того, чтобы устроить мне модный показ в содержимом этой коробки? А я за это разрешу тебе оставить весь твой новый гардероб.

Я демонстративно закатила глаза и развернулась к выходу, бросив шмотки и мысленно смирившись с необходимостью заказывать всё по новой. По крайней мере, наша стипендия была неприлично щедрой, так что остаться без денег в ближайшее время мне точно не грозило.

Не успела я дойти до двери, как Дариус резко перехватил мое запястье, разворачивая лицом к себе. В месте его прикосновения кожа словно вспыхнула, а сердце испуганно затрепетало — то ли от страха, то ли от волнения, я и сама не понимала. Я с силой вырвала руку из его хватки, и он насмешливо оскалился.

— Забирай свое барахло, Рокси, — бросил он тоном, словно я в миг наскучила ему. — Сжигать твои шмотки — это забава прошлой недели. В следующий раз я придумаю кое-что поинтереснее.

Он бесцеремонно швырнул коробку с бельем мне в руки, после чего вальяжно зашагал вон из зала с таким видом, будто владел здесь абсолютно всем.

— Тоже рада была повидаться, козел! — крикнула я достаточно громко, чтобы он гарантированно услышал, прежде чем вернуться к своим посылкам.

Кое-как навьючив на руки гору коробок и пакетов, я бегом утащила всё это добро в свою комнату. Быстро скинула Дарси короткое сообщение, чтобы она шла на урок без меня и не ждала. Из-за Дариуса я теперь катастрофически опаздывала на свое первое занятие по магии Земли. Пришлось нестись через весь кампус со всех ног, косясь одним глазом в карту на Атласе, а вторым — под ноги, чтобы не растянуться на дорожке.

Я пробежала по тропе, огибавшей край Воющего леса, затем свернула направо и припустила вдоль высокой, покрытой мхом и вьюнками скалы.

Тропинка наконец вывела меня к зёву огромной пещеры, уходящей глубоко под землю. Я на секунду замялась, после чего решительно шагнула внутрь. Из-под ног уходили грубые, высеченные прямо в камне ступени. Я быстро спустилась по ним до самого низа туннеля. Справа обнаружилась женская раздевалка. Зайдя внутрь, я обнаружила, что комната забита переодевающимися девчонками, а на крючке меня уже дожидалась очередная сумка с формой. И — о удивление — на ней снова было выведено «Роксанья», отчего я моментально вспомнила дурацкую кличку, которой меня наградил Дариус. Надо будет при первой же возможности черкнуть профессору Престос, чтобы она поменяла имя в базе на Тори.

— Ого, — выдохнула Дарси рядом со мной. Я обернулась к ней с ответной ухмылкой.

— Все эти люди тут, конечно, поехавшие, но делать учёбу интересной они определённо умеют, — заметила я, пока мы шагали к противоположному концу пещеры в сиянии зелёных сфер.

— Святые пряники! Ваши Величества! — Мой слух резанул восторженный голосок Джеральдины. Подавив тяжёлый вздох, я повернулась к ней лицом. Её фланги прикрывали шестеро преданных бойцов из Ж.О.П.А., и вся эта честная компания уставилась на нас тем самым жутким взглядом преданных овечек, который они приберегали эксклюзивно для нас.

Они слаженно, как по команде, склонили головы. Мы с Дарси обменялись полными неловкости взглядами.

— Мы же просили вас так не делать, — пробормотала Дарси.

— Мы лишь хотим выказать почтение двум подлинным Наследницам, — с гордостью заявила Джеральдина, выпятив грудь. Её глаза были обведены густой тёмной подводкой, которая подозрительно напоминала мой собственный макияж, разве что с толщиной линий она знатно переборщила. Вдобавок ко всему этот боевой раскрас она сочетала с нежно-розовой помадой в стиле Дарси, что смотрелось, мягко говоря, ни к селу ни к городу.

— Что ж, в качестве ваших законных правительниц — или как там нас величают — мы требуем, чтобы вы прекратили этот цирк, — твёрдо отрезала я, оглядываясь по сторонам, чтобы проверить, сколько свидетелей у этого акта фанатичной преданности.

На другом конце грота о чём-то перешёптывались несколько девчонок, бросая в нашу сторону косые взгляды, но, к счастью, больше никто особого внимания на нас не обращал.

— Мне бесконечно жаль, если мы разгневали вас, Ваше Величе...

— Не зови меня так, — оборвала я Джеральдину прежде, чем она успела договорить. Я была приёмным ребёнком из неблагополучного района Чикаго. Я никогда в жизни не мечтала быть принцессой, в отличие от тех девчонок, что напяливали платья Золушки с пластиковыми тиарами и пафосно вышагивали по местным торговым центрам. В моих мечтах всегда было куда больше машинного масла, мазута и бесконечной пустой дороги, уносящей меня к свободе. Даже в глубоком детстве мне было куда интереснее смотреть гонки по спидвею, чем диснеевские мультики.

— Хорошо. Простите, Ваше... Тори, — выдохнула она, понуро опустив голову, словно я её прилюдно выпорола. Я понимала, что она действует из лучших побуждений, но в фан-клубе я нуждалась меньше всего на свете.

Я бросила умоляющий о помощи взгляд на Дарси — она из нас двоих всегда была прирождённым дипломатом. Мой же язык всегда несся впереди паровоза, выдавая дерзости с поразительной скоростью. Сначала ляпнуть, а потом подумать — это моё всё, и я начинала подозревать, что для общения с фанатами такая прямолинейность не катит.

— Мы просто хотим, чтобы нас воспринимали точно так же, как и всех остальных, — пришла мне на выручку Дарси, сглаживая углы. — Мы не ищем себе слуг или последователей.

— Оу... — Лицо Джеральдины мгновенно вытянулось, и я не шутя испугалась, что она сейчас разрыдается. Дарси не выдержала этого взгляда побитого щенка и поспешно протянула оливковую ветвь мира: — Но... мы вполне могли бы попробовать стать друзьями?

Если бы ребёнок проснулся рождественским утром и обнаружил, что Санта притащил ему его личный Диснейленд, укомплектованный настоящими живыми говорящими кроликами, его лицо не сияло бы так ярко, как лицо Джеральдины в эту секунду.

— Для меня это будет безграничной честью даже претендовать на право стать кандидатом на вашу дружбу! — защебетала она и рванулась вперёд, сгребая мою сестру в охапку. Дарси довольно неуклюже похлопала её по спине, а я тщетно попыталась задушить рвущийся наружу хохот.

— Идеально, — ухмыльнулась я. — Раз уж мы теперь все друзья, я, пожалуй, пойду немного осмотрюсь.

Я попятилась, выбираясь из круга, пока остальная банда дружно устремилась вперёд, чтобы присоединиться к коллективным обнимашкам. Проходя мимо, я ехидно подмигнула Дарси, которая так и осталась зажатой в самом эпицентре этого фан-безумия. Она картинно закатила глаза, но по лицу было видно, что она не в обиде за то, что я бросила её на растерзание массам.

Я пересекла пещеру, позволяя магии медленно подниматься к самой поверхности кожи. Я пыталась следовать совету профессора Рокфорд: дать силе полную свободу, чтобы она сама выбрала, во что хочет воплотиться.

Моё внимание привлекла одна из боковых галерей. Оттуда отчётливо веяло теплом, и я нырнула внутрь, чтобы разведать обстановку.

Здесь было гораздо темнее, чем в центральном гроте. Сияющие сферы сменились крошечными, как булавочные уколы, синими точками света, которые то и дело мерцали под высоким сводом туннеля. Я шла вперёд по тропе. Тепло становилось всё ощутимее, а магия в груди словно раздувалась, жадно впитывая его в себя.