Пробуждение

Я мчалась вперед. Жар от углей превратил обувь в раскаленную духовку из горящей кожи. Кусок подошвы отвалился, и моя голая ступня дважды коснулась углей, прежде чем я рванулась вверх, перемахнула через яму и плашмя рухнула на холодный каменный пол пещеры.

Я дважды перекатилась, закрывая лицо руками, и наконец замерла. Резкая боль заставила меня взглянуть на предплечье — из груди вырвалось шипение. Застывшая лава была острой, и проехаться по ней оказалось, мягко говоря, малоприятным удовольствием.

Я быстро оглянулась на яму. Львица расхаживала взад-вперед на той стороне туннеля, отделенная от меня дрожащим от зноя воздухом.

У меня приоткрылся рот от шока: я тупо уставилась на это невозможное существо. Сначала вампиры, теперь вот это? В каком, черт возьми, месте мы вообще очутились?

Внезапное тепло привлекло мое внимание к левой ноге. Я ахнула: мой ботинок вовсю занимался пламенем. Я сорвала с себя испорченную кожу, следом стянула обгоревшие остатки носка и проделала то же самое с правой ногой. Чудом мне удалось избежать ожогов, и я мысленно поблагодарила свои несчастные ботинки за их жертву.

С легким уколом сожаления я швырнула уничтоженную обувь прямо на угли и поднялась на ноги. Острые камни больно кололи подошвы, когда я двинулась дальше, но я заставила себя сосредоточиться на главном. Чем быстрее я выберусь отсюда, тем лучше. Нужно просто делать шаг за шагом, и я справлюсь. Не станут же они позволять студентам умирать прямо здесь... верно?

Туннель начал уходить вниз, закручиваясь в какую-то неестественную спираль. К счастью, острые камни сменились гладкой породой. Я перестала ковылять и снова смогла прибавить ходу.

В пещере всё еще мерцал тусклый оранжевый свет. Но каждый раз, когда мне казалось, что я приближаюсь к его источнику, он отступал вглубь.

Впереди послышался едва различимый смех, и я на секунду замерла.

Хохот повторился. Я начала подозревать, что другие студенты каким-то образом видят меня. Я огляделась по сторонам, пытаясь найти камеры или что-то подобное, но, насколько я могла судить, пещера была пуста.

По спине поползли мурашки — интуиция настойчиво требовала прибавить скорость. Это самое чутье не раз спасало меня от копов, и я не была настолько глупа, чтобы его игнорировать.

Я перешла на бег, а затем помчалась еще быстрее. Свет впереди снова попытался ускользнуть, но на этот раз я почувствовала, что нагоняю его.

Я резко завернула за угол и застыла: передо мной открылся просторный зал. Никакой мебели здесь не было, зато все стены были увешаны самым разным оружием, словно призывая меня взять его в руки.

На противоположном конце зала стояли три фигуры. Они были облачены в темно-красные мантии, а их лица скрывали глубокие капюшоны.

Всё их внимание было приковано ко мне. На моих глазах прямо перед ними из воздуха соткались три существа, состоящие из чистого пламени. Формой они походили на людей, вот только их руки свисали ниже колен, а пальцы заканчивались длинными горящими когтями. Вместо глаз у них были черные провалы, которые голодно уставились на меня.

У меня была всего секунда, чтобы завороженно на них посмотреть, прежде чем огненные манекены бросились в атаку.

Я в панике вскрикнула и рванулась к стене с оружием. Выхватив первый попавшийся топор, я с размаху крутанула его перед собой в тот самый миг, когда первый монстр долетел до меня. Тяжелое лезвие рассекло грудь существа надвое, но пламя мгновенно сомкнулось вокруг раны.

Я попятилась, продолжая вслепую махать топором в тщетной попытке удержать этих тварей на расстоянии, но они даже не поморщились от моих ударов.

Я со всей силы швырнула в них топор, уклонилась в сторону и снова скользнула к стене, хватая кинжал. Запустила им в ближайшего манекена, но клинок пролетел сквозь него, не причинив никакого вреда.

Прежде чем я успела потянуться за третьим оружием, существа подобрались слишком близко. Я вскрикнула, когда горячая ладонь мазнула по моему бедру, мгновенно пропалив ткань спортивных штанов.

Я рванулась вперед, целясь в единственный свободный сантиметр пространства между двумя монстрами, и закрыла лицо руками, пока языки пламени ласкали мои голые предплечья.

Я кожей чувствовала, как магия закипает внутри, заполняя меня до краев и отчаянно требуя выхода, но я понятия не имела, как ею управлять.

Я перекатилась по гладкому полу, вскочила на ноги и попятилась. Трое огненных манекенов снова двинулись на меня, пока я судорожно сканировала стену с оружием у них за спинами. Мечи, копья, луки, даже булава... Ни одна из этих хреновин не сделает ровным счетом ничего против существа, созданного из пламени.

Они рванули ко мне, и я отступила назад так быстро, как только могла. Мой взгляд упал на троих студентов, которые ими управляли, и меня пронзила четкая уверенность: они мои настоящие цели. Позади них зиял широкий открытый проем — должно быть, проход дальше. Я намертво зафиксировала его в памяти как свой единственный маршрут для побега.

Я попыталась прорваться к нему, но манекены перегородили мне дорогу, вынуждая замереть перед стеной из их полыхающих тел.

Я поспешно отшатнулась. Голова шла кругом от попыток сообразить, что делать, но эти твари не давали мне и секунды на размышления, снова бросаясь в атаку.

Я уклонилась в сторону, перекатилась по холодному полу и попыталась опять подняться на ноги. Но один из манекенов уже караулил меня, потянув свои огненные когти прямо к моему лицу.

Я истошно закричала, резко падая обратно на землю и больно ударяясь затылком.

Я не могу сражаться с огнем! Мне нужно ведро чертовой воды!

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как из меня хлынул поток желанной жидкости. Настоящий шквал воды сорвался с моих рук и с силой врезался в ближайшего манекена, попутно окатив с ног до головы и стоявших позади студентов. Огненные твари тут же погасли, и я мгновенно воспользовалась этим шансом, не теряя времени на удивление от того, что я только что сотворила.

— Эй! — недовольно заныл один из студентов, пока я пулей пролетала между ними.

— Ей нужно было просто пройти, — отозвался второй. — Насчет способов правил не было.

Я мысленно ухмыльнулась, влетая в открытую дверь, за которой обнаружилась винтовая лестница. Я преодолевала по две ступени за раз, лишь мельком отмечая горящие факелы на стенах, которые пульсировали самыми разными цветами — от кроваво-красного до оранжевого, желтого и даже синего.

На вершине лестницы высился арочный проем, за которым раскинулась просторная гостиная, заставленная уютными креслами и мягкой мебелью.

Дариус, сидевший в самом центре стайки крутящихся вокруг него обожателей, поднял голову на звук моих шагов. На долю секунды я готова была поклясться, что в его глазах промелькнуло искреннее удивление.

Он поднялся на ноги прежде, чем я успела переступить порог, и дверной проем внезапно затянуло сплошной стеной огня.

Я замерла, разглядывая эту преграду. Обойти её было невозможно. Оставался единственный вариант — идти напролом.

— Финальное испытание, — донесся голос Дариуса откуда-то из-за стены пламени. — Если ты действительно хочешь стать одной из нас, тебе придется оставить всё свое смертное прошлое позади.

Я нахмурилась, гадая, что именно он имеет в виду. Дарси была здесь, со мной, а больше в моей прошлой жизни всё равно не было ничего, чем я дорожила бы настолько, чтобы тащить за собой. Неужели он возомнил, будто я оставила в мире смертных толпу верных друзей и любящую семью, к которым отчаянно жажду вернуться? Возможно, он думал, что призыв разорвать эти узы станет для меня невыносимой пыткой, но меня подобные глупости вообще не волновали.