Когда желания - плут

— Он боится потерять влияние, — отец встал, подошёл к окну. — Если мы сохраним независимость, его посредничество станет ненужным. Он искренне верит, что сопротивление бесполезно.

— Кассиан прав. Мы выживем без северного золота. У нас есть земля, люди, руды…

— Выживем. Но какой ценой? — Валериус обернулся. В глазах плескалась боль. — Война стоит дорого, София. Не золотом. Жизнями тех, кто пойдёт защищать эти стены.

Она взглянула на карту. Розенгард в центре. Пути расходятся во все стороны. На севере — Гранитхолд. На востоке — Остпорт. На западе — Стоунбридж.

— Я не боюсь цены, если она справедлива. Боюсь заплатить её впустую. Если союз — пусть равных. Я останусь здесь. Принц приедет сам. Мы не капитулируем в бархате. И я не стану куклой.

Валериус улыбнулся. Усталое лицо на миг посветлело.
— Ты готова. Больше, чем думаешь. Но запомни: доверяй Кассиану в чести, Эвелин в золоте, Варусу в стали. Но никому — свою жизнь целиком. Даже мне. Я могу ошибиться.

София кивнула.
— Я запомнила. И не дам использовать меня как ключ к нашим воротам.

Отец кивнул на портрет у камина. Валериус I, Созидатель. Лицо в тени. Корона на полотне лежала рядом с мечом, а не на голове.
— Помнишь уроки? Он мог надеть корону. Но выбрал титул герцога ради клятвы другу.

— Помню. Но знаю и другое. Король Аларик требует, чтобы я уехала на север. Чтобы Вальдберг стал провинцией.

— Он боится.

— Чего? Мы не нападаем. Не требуем чужого.

— Именно этого, — Валериус коснулся рамы. — Он знает, что право у нас есть. Народ помнит. Скажи вслух, что хочешь корону — Юг восстанет. Не против тебя. За тебя.

— Но ты не хочешь этого.

— Я хочу мира. Война прадеда показала: мы сильнее. Но цена — жизни. Я не хочу платить её снова.

— А если мира не будет? Если Артания будет душить, пока мы не задохнёмся?

Валериус помолчал. Взглянул на дочь. В глазах — боль и гордость.
— Тогда вспомним Валериуса I. И примем решение, которое он не принял.

— Стать королевством?

— Стать тем, кем должен быть Вальдберг, чтобы брать своё по праву. Если Север не хочет щита — пусть боится меча.

Утро в замке начиналось не с солнца, а с холода. Камень стен впитывал ночную стужу и не отдавал её, даже когда очаги разгорались в полную силу. Дым от сырых дров ел глаза. София любила этот холод. Он был честным. Не притворялся теплом, не обещал уюта, который исчезнет, стоит погаснуть уголькам. Холод просто был. Как и она.

На тренировочном дворе пахло мокрой соломой и конским потом. София стояла, сжимая в руках обмотанный тряпками деревянный меч. Напротив топтался сир Родерик: лицо в рубцах, левое ухо откушено в пограничной стычке, доспехи звенели при каждом шаге, как кошель с медяками. Репутация, сложенная легендами. Он был старше на сорок лет, тяжелее на три камня и искренне верил, что защищает леди, обучая её самообороне.

— Высокий страж, леди София, — проворчал он, поднимая клинок. — Не давайте пространства. Вы слишком далеко.

София сделала шаг вперёд. Движения плавные, выверенные, лишённые суеты. Мышцы не ныли. Дыхание ровное. Когда сир Родерик пошёл в выпад, целясь в плечо, траектория клинка проступила в сознании так ясно, будто он двигался в густом мёде. Она сместила корпус, парировала. Удар пришёлся в дерево с глухим стуком. Дрожь прошла по предплечью до локтя. Ни боли. Ни страха. Только физика. Дерево о дерево.

— Хорошо, — кивнул рыцарь, вытирая пот тыльной стороной ладони. — Но где ярость, девочка? Где желание победить? Вы дерётесь как… как кухарка месит тесто.

— Я делаю то, что нужно, чтобы не проиграть, — ответила София. Голос ровный, без эха. — Победа — цель. Ярость мешает видеть удары.

Сир Родерик вздохнул, опустил меч. В глазах читалось то, что она видела слишком часто: смесь восхищения и брезгливости. Люди боялись того, чего не понимали. А они не понимали, как можно стоять под зимним небом, без плаща, с деревянным мечом в руке — и не дрожать ни от стужи, ни от предвкушения боя.

Грохот тяжёлых сапог по камню разорвал тишину двора. Генерал Варус вышел из арки, словно валун, отколовшийся от горы. Доспехи его, потёртые до тусклого блеска, лязгали при каждом шаге. Шрам, рассекающий левую бровь и уходящий к виску, дробил лицо на две неравные части, делая его похожим на расколотый гранит. В руке он сжимал не учебный макет, а боевую булаву — тяжёлую, с шипастым навершием, от которой веяло холодным железом и привычкой к крови.

— Родерик, — пророкотал Варус. Голос низкий, хриплый, будто камни перетирались в жерновах. — Докладывай.

Рыцарь вытянулся, ударив кулаком в нагрудник.

— Леди София отрабатывает защитные стойки и парирования, генерал. Рука крепчает.

Варус перевёл свой единственный живой глаз на Софию. Взгляд тяжёлый, цепкий, лишённый дворцовой учтивости. Скользнул по деревянному мечу в её руках, затем остановился на поясе. Там, в потёртых ножнах из воронёной кожи, торчала рукоять её личного клинка.

София вынула его. Без спешки. Без тени сомнения.

Клинок короткий, широкий у гарды, сужающийся к острию. Сталь чернёная, не принимает солнечных зайчиков. Обух оснащён грубой зубчатой насечкой для разрезания ремней и пробития кольчуги. Рукоять, плотно обмотанная промасленной кожей, сточена точно под хват, с выемками под пальцы. Никакой красоты. Только необходимое.

Варус скривился, будто учуял падаль.

— И ты всё ещё таскаешь эту поделку? — Генерал шагнул ближе, нависая тенью. — Сир Родерик учил тебя мечу. Честному оружию воина. А ты прячешь за поясом этот… крюк мясника?

— Это моё оружие, генерал, — ответила София. Голос ровный, без дрожи. — Я выбираю то, что ложится в руку.

— Ложится в руку? — Варус фыркнул, звук вышел звериным. — Чтобы убить этим, тебе нужно обнять врага. Подойти так близко, чтобы слышать его хрип, видеть бешенство в зрачках. Или разделить с ним ложе. Против конницы? Против рыцаря в латах? Ты скончаешься, леди, раньше, чем взмахнёшь.

Он ткнул пальцем в кольчужной рукавице в сторону клинка.

— Меч держит дистанцию. Меч — это стена между тобой и смертью. А это… — он брезгливо поморщился, — инструмент отчаяния. Или теневого резака. Но не правителя.

Сир Родерик кашлянул, чувствуя, как воздух натягивается, как тетива перед выстрелом.

— Генерал, с вашего позволения… Леди работает с кинжалом по моей рекомендации. В тесноте, в свалке, когда меч выбивают или ломают…

— В тесноте она должна быть за спинами своих людей! — рявкнул Варус, не дав договорить. Лицо побагровело, шрам на лбу набух кровью. — А не лезть под копыта с кухонным ножом! Родерик, ты старый пёс, ты знаешь ратное дело. Зачем потакаешь её прихотям?

— Потому что это не прихоть, — Родерик осмелел, встретив взгляд генерала. — У леди Софии нет вашей грубой силы. У неё — скорость. Точность. Этот клинок… он для мгновений, когда всё летит в бездну. А на войне всё всегда летит в бездну.

Варус медленно повернул голову. В глазу вспыхнул опасный огонёк, но он сдержался. Уважал старика, но сейчас речь шла о крови герцога.

— План один — выстоять и побить, — прорычал он, снова глядя на Софию. — Хочешь быть готовой к «бездне»? Научись держать строй. Научись не подпускать врага. А этот… зубастый резак… — Покачал головой. — Глупость. Опасная глупость.

Он шагнул вплотную. Запах железа, пота и старой кожи ударил Софии в лицо.

— Герцог Валериус доверил мне мечи. Я клялся беречь его землю и его кровь. Я не позволю тебе сгинуть в первой же потасовке, потому что вздумала играть в убийцу с коротким лезвием. Если хочешь править — научись быть владычицей на поле. А владычица не ползает в грязи, подставляя горло под секиру ради одного удачного укола.